【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

046 萬姜、再会門の下で真白い髪の少女と出会う ・２

　母子四人とも、数日前より水以外は口にしていない。

　懐の巾着の中に残っていたわずかな最後の銭は、先ほど、鬼子母神の祠への賽銭として使い果たした。

　残ったわずかな銭で食べものを買ったところで、それを誰が食べるのか。

　子どもたちはそれぞれに遠慮しあうことだろう。

　その姿を見るのかと思うと、母親としてあまりにも不甲斐なく切なかった。

　彼女の家は慶央の北・新開の町で三代続いた呉服商だった。

　宮中や豪商相手の商いではなかったが、それなりに手堅く商っていた。

　生活に困ることはなかった。

　姉の亡きあと萬姜は入り婿を迎えたが、夫となった人も勤勉で優しい人だった。

　悲劇は、昨年の春に突然に起きた。

　両親と夫が流行り病で、寝込む間もなくあっというまに死んでしまったのだ。

　父母と夫を失った店に、叔父夫婦が乗り込んできた。　

　姪の窮状を見かねてというのが彼らの口実だった。

　しかし、彼らの手で店が潰されるのに一年もかからなかった。

　すべてを売り払った叔父夫婦は夜逃げし、そして萬姜たちも住む家を失ったのだ。

　叔父夫婦に取り上げられなかったものを売って、わずかな銭を作った。

　そして、遠い親戚をあてにして慶央の町に来たのだが、世間は甘くはない。

　親戚には、慰めの言葉だけで体よく追い払われた。

　そのまま通りに出て、何やら賑やかな人の流れに乗った。

　そのまま、ここまで来てしまったのだ。

　そのような事情で、今夜の自分の死に方を考え、三人の子どもたちの行く末に想いを馳せている萬姜だった。

　だが、もう一つ気になってしかたのないことがある。

　破れ笠を目深にかぶった小さな人のことだ。

　その人は、山門の陰に座り込んでいる萬姜母子の前を、先ほどから行きつ戻りつしては、しげしげと露店を眺めていた。

　このような賑わいがよほど珍しいのだろうか。

　立ち止まっては破れ笠の隙間から一つ一つの露店を眺めるさまは、傍目に見ていて微笑ましい。

　しかし、その小さな人の傍らには、親兄弟らしきものはいない。

　……笠で顔を隠してはいるけれど、あれはどう見たって、少女。

　　　この私の目は騙せない……　

　小さな人の細いがしなやかな体つきを見て、萬姜は呟いた。

　三人の子どもを育てた経験もあるが、彼女は呉服商の家に生まれ育った。

　衣装を誂えてはそれを身に纏う、多くの老若男女を見ている。

　『馬子にも衣裳』という言葉も言い当てた言葉だ。

　だが、人の本質は着るものでは誤魔化せないということも、長年の経験で知っている。

　……背の高さからすると、十二歳か十三歳くらいか。

　　　まだ大人になりきれていない少女……

　継が当たった粗末な着物でありながら、垢じみてはいない。

　そして優雅な立ち姿。

　あの少女はどういう暮らしをしていたのかと想像し始めると、彼女は、自分が死ぬ方法を考えていたことなど忘れていた。

　そしてまた、その小さな人の後ろをつかず離れずについて歩いている、男がいた。あの様子は、どう見ても小さな人の連れではないだろう。