【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

萬姜、再会門の下で真白い髪の少女と出会う

037 真白い髪の少女、荘興の屋敷より消える・１

　翌朝、貞珂はいつもより早くに目覚めた。

　この日は、月に一度、給金の支払われる日だ。

　勘定方の建物で順番を待って、うやうやしく戴く。

　そして、彼女の稼ぐ金を当てにしている姑と可愛い我が子が待つ、裏門へと急ぐ。

　物音を立てぬようにと、少女の寝ている様子をそっと覗いた。

「夜の間、心して、喜蝶さまの様子を見守るように。

　明日の朝もこのまま寝かしておけ」

　昨夜は、直々に荘興さまよりこまごました指示を受けた。

　酒の匂いをさせた荘興さまの声は、うろたえているようにも聞こえた。

　その横の允陶さまは、珍しく怒っているようにも見えた。

　少女は、夜中に何度も寝返りを打ったのだろう。

　解けて広がった白い髪に、横顔が埋まっている。

　一度だけ起きて水を欲しがり、また褥に倒れ込んだが、その後は荒かった寝息も静かになった。

　子どもの酔っぱらいは看病したことはない。

　しかし、こういう場合は放っておくに限ると、貞珂は酔いつぶれたものの扱いには慣れている。

　所帯を持った当初から、夫は大酒飲みだった。

　酔っぱらって、だらしなく寝込む姿をいやになるほど見てきた。

　喜蝶さまは昼まで目覚める訳がない。

　喜蝶さまの部屋付きの下女となって、給金が跳ね上がった。

　だが、そのぶん自由が利かず、今月は我が子の顔を見るのを諦めていた。

　それが、なんと運のよいことだろう。

　昼まで喜蝶さまは寝たままだ。

　……ああ、忙しい。

　こまごまとした朝の用事をさっさと片づけよう。

　そして、給金を受け取り姑に会ったら、この金子で子どもの冬の綿入れを新調するように言わなければ。しっかり念押しておかなければ、すべて、ろくでなしの夫の酒代に消えてしまう。

　考え始めると気がそぞろとなった。

　少女が寝台の上で動き目覚めたことに、部屋を出ようとした貞珂は気づかなかった。

　厨房の建物の中は、いくつもの竈（かまど）から立ち上る紫煙と鍋からの湯気で、霞んでいた。

　食材を切り刻む音と鍋釜（なべかま）のぶつかり合う音が響く。

　時おり、女たちの怒鳴り合う声もする。

　鍋を振る手を休めることなく、厨房の女は言った。

「おや、喜蝶ちゃん、今朝は一人かい？

　ああ、そうだったね。

　今日はお給金の日だから、お貞さんはいろいろとあるんだったね」

　彼女はちらりと、少女の結われていない真白い髪を見た。

　それから、物干しから盗ったであろう継（つぎ）のあたったズボンの着物を見た。肩から斜めにかけた小汚い頭陀袋（ずだぶくろ）にも気づいたが、気に留めなかった。

「そういう訳で、見ての通りあたしらも大忙しさ。

　もしかして、朝食、まだなのかい？

　いくら我が子の顔見たさでも、喜蝶ちゃんのご飯を忘れるとは。

　困ったお貞さんだねえ。

　だったら、そこらにあるもの、なんでも食べな」

　その言葉に少女がにっこりと笑って頷く。

　離れたところから、別の女が声を飛ばしてきた。

「喜蝶ちゃん、芋粥が煮えたところだよ。

　食べるだろう？

　碗によそおってあげるから、こちらにおいで」

　小半刻の間、少女は厨房にいた。

　腹も太らせ、そして適当に放り込んだ食べもので、頭陀袋も膨らんだ。