【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

033 允陶、喜蝶に心をよせる・２

「今日の喜蝶さまは……」

　燭台の灯りがやっと届く部屋の隅に、平伏し畏まった女が言う。

「貞珂、楽にせよ」

「あっ、ありがとうございます」

　机の上の書き付けから目を上げて、允陶が言った。

　その言葉におずおずと顔を上げた貞珂だった。

　しかし、緊張のあまり声はかすれ、目はあらぬ方向を向いたままだ。

　真白い髪の少女が荘本家屋敷に囲われて、一か月が過ぎようとしていた。

　屋敷から出ることを許されていない少女は、日がな一日を屋敷内を歩き回って過ごしていた。ここ荘本家の屋敷は広大だが、出入りするのは大人の男ばかりで、働いているのも大人の女ばかりだ。

　少女と同じ年ごろの遊び相手はいない。

　そのせいで、厩舎・犬舎がお気に入りだ。

　今では、馬や犬が少女の訪れを落ち着きなく待っている様子。

　そして、ネズミ捕りのために、屋敷のあちこちに住み着いている猫。

「猫を追いかけて縁の下に潜られたお嬢様の白い髪に、白い蜘蛛の巣が絡みまして、そのあと、きれいにしてさしあげるのが大変でございました……」

　その言葉に允陶がかすかに笑ったが、ひれ伏している女は気づかない。

　それから、厨房。

　忙しく包丁を振るい鍋をかき回す女たちの手元を覗き、出来上がった料理の味見をしてまわる。

「喜蝶ちゃん、ちょっと切ってみるかね」

「喜蝶ちゃん、これ、食べてみるかい。美味しいよ」

　今では厨房の女たちに可愛がられている様子。

　それから、洗濯場。

　これは、洗いあがり乾いた着物を盗るためだ。

　取るのではなく、竿に干された下働きのものたちの着物を盗る。

　それらは、麻布で織られ、木の皮で茶色く染められ、そのうえにあちこちに継（つぎ）が当たっていた。

　『彩楽堂』が見立て誂えた染めも刺繍も華やかな着物を、少女は着ようとしなかった。

　朝、貞珂が着せようとしても、癇癪を起して脱ぎ捨てる。

　美しい着物に合わせた簪も、髪から引き抜いて投げ捨てる。

　そして盗ってきた粗末な着物を、自ら着る。

　言葉が話せないので、何が気に入らないのかわからない。

　彩楽堂は、慶央でも指折りの老舗だ。

　長年、上客を相手に着物を見立て誂えてきた。

　少女が袖を通そうとしない着物が何枚か溜まって、ついに彩楽堂の主人が言った。

「喜蝶さまのように美しいお嬢さまに気に入ってもらえないとは。

　まことに、彩楽堂の名折れ。

　喜蝶さまが喜んで袖を通していただく着物を納める日まで、お代を受け取るわけにはまいりません」

　貞珂から報告を受けるこの時間が、気の休まる時のない允陶の唯一の楽しみだ。

　しかしもう言うことはないようで、女が沈黙する。

　允陶が言った。

「喜蝶さまに着物を盗られたものには、新しいものを支給するように、手配しておこう。もう下がってよい」

　一日を屋敷内で遊びまわり、夕刻になれば湯浴みして、荘興の前で笛を吹き、彼の甲斐甲斐しい世話を受けて夕食を共にする。

　そしていまは、舜 庭生が納めた美しい調度品が設えられた部屋で、真白い髪の少女はどのような夢をみているのか。

　飾り棚の端に置かれているあの猫が、その安らかな眠りを見守ってくれればよいがと、彼は思う。