【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

032 允陶、喜蝶に心をよせる・１

　翌日、さっそくに、允陶は古物商の舜庭生を訪ねた。

　店といっても、見かけは瀟洒な作りの普通の屋敷と変わりない。

　舜庭生は、客に商品を見せて売るのではない。

　客の注文を口頭で聞き、それがどこにあるかを推測し、手に入れるべく手配する。もしくは、それを作る職人を見極める。

　荘本家を奥のことをこまごまと仕切る允陶だった。

　本宅に住む荘興の正妻・李香の部屋や身を飾る品々。

　そして、慶央に赴任してきた役人の挨拶としての品々。

　それらを、庭生に任せて調達してきた。

　そしてまた、高価な古物の売買には、やっかいごとが多々起きる。

　手荒いことも辞さず頼まれごとを解決する荘本家と庭生は、長年、お互いに持ちつ持たれつの関係でもあった。

　允陶を座敷に招き入れた舜 庭生は、茶を勧めながら言った。

「彩楽堂にお着物を注文されたと聞き、わたくしどもの店にもいつお越しいただけるのかと、お待ちしておりました」

　察しのいい庭生は、允陶の来訪の目的をすでに見抜いていた。

　シミの浮いた顔、結うほどの髪もないために、頭には頭巾をかぶっている。

　好々爺のごとく顔は笑っているが、垂れた瞼の下の眼は鋭い。

　失火で焼けることなく允陶が実家の米問屋を継いでいたならば、決して出会うことのない類いの老人だ。

「すでに聞き及びであれば、話は早い。

　宗主が、喜蝶さまをお慰めする玩具の類いをお求めだ」

「喜蝶さまのお年頃であれば……。

　下々のものであれば、身を飾ることに夢中になり、買い物や芝居を愉しみ、お喋りに花を咲かせ笑い転げて暮らしておりましょう。

　よいご身分であれば、そろそろ嫁ぎ先が決まり、修養にお忙しい日々かと。

　さて、荘興さまは喜蝶さまにどちらをお望みでしょうか？」

　暗に、少女の立場は荘興の娘なのか愛妾なのかと、訊いている。

「そのようなことに答える気はない」

「これは、勘ぐったことをお尋ねしてしまいました。

　お忘れください。

　彩楽堂の主人とも相談しながら、喜蝶さまをお慰めする品々を探し、お納め致します」

　極上の茶を呑み干し暇（いとま）を告げて、允陶は立ち上がった。

　そして、床の間の違い棚の上に置かれていた置物に目が留まった。

　ふと、手が伸びる。

　美しい白玉（はくぎょく）で彫られた、掌に収まるほどの小さな子猫だ。

　三角の小さな耳を立て、しなやかで細く長い尻尾を背に載せ、前足を毬に見立てた大粒の真珠に掛けている。

　その愛らしさが、真白い髪の少女と重なった。

「お気に召されましたか？

　ここよりずっと南の国の王妃の墓にあったものと聞いております」

　その言葉に、允陶は子猫の像を元に戻そうとした。

　とてもではないが、彼の給金で買える代物ではない。

　しかし庭生がその手を押しとどめた。

「こういうものの値は、あるようでいて無いのも同然。

　本当に必要とされる人の元にあってこそ、価値が生まれるというもの。

　お代は、允陶さまの言い値で結構でございます」

　そして彼は言葉を続けた。

「荘興さまは、宝玉にも南海の真珠にも増す＜宝＞を手入れられたご様子。

　この歳になりましてもこの庭生、男として、羨ましい限りでございます」