【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

031 荘興、喜蝶を屋敷に住まわせる・３

「喜蝶さまは、もっと食べねば。

　若い娘というものは、太っているものだ」

　少女の空になった皿に煮物の肉を盛ってやりながら、荘興は言った。

　しかし、少女がそれに箸をつけようとすると、彼は言った。

「ああ、そんなに食べてはだめだ。

　この数日、粥しか食べていない胃が驚く……」

　食べよと言い、食べるなと言う。

　上ずりうろたえる声が、五十歳にもなった自分のものだとは。

　三十年をかけて探し求めた＜真白い髪の少女＞が、目の前にいる。　

　目の前にいて、客桟・千松園の徐高に作らせ届けさせた朝食を食べている。

　同じ料理が、荘興の前にも並べられているが、彼は目の前の光景に心を奪われて、箸をつけることを忘れていた。

　ちらりと目の端で、部屋の隅にかしこまっている允陶と、新しく喜蝶の部屋付きの下女となった女の姿を確かめた。

　允陶は、女のような生白い顔で、無表情に空を見つめたまま。

　女は失態を怖れるあまり、その首を折れそうなほどに曲げて俯いていた。

「美味いか？

　喜蝶さまがいたく気にいっていたと聞いて、毎朝、千松園より作り届けさせていたのだ。

　昼には、蜜漬けの菓子も届くとか。

　そうだったな、允陶？」

「さようにございます」

　そう訊かれて、ちらりとこちらを見やった家令は短く答える。

　二人の言葉に、饅頭にかじりついていた少女が顔を上げた。

　小首を傾げてしばらく考え、言うべき言葉が浮かんで小さく叫んだ。

「オ・カ・シ！」

「おお、允陶。聞いたか？

　喜蝶さまが喋った。喋ったぞ。

　なんという可愛らしい声だ。

　そうか、そうか。喜蝶さまは、甘い菓子が好きなのだな」

　少女の唇の端に饅頭の白い欠片がついている。

　荘興はためらったのち手を伸ばした。

　欠片を払いのけてやっても、少女は嫌がる素振りをみせない。

　指を戻し難く、そのまま横に滑らして、白い滑らかな肌の頬を撫でおろす。

　少女が可愛らしく笑う。

「おお、喜蝶さまが笑ったぞ、允陶」

「さようにございます」

　先ほどと同じく、允陶が抑揚のない声で答える。

　いつもであれば、慇懃な返事が二度も重なれば、荘興の皮肉が飛んでくるところだが、今朝の彼は允陶の言葉など耳に入っていない。

　荘興は喜蝶がここに来た時と同じ着物を着ていることに気づいた。

「允陶、喜蝶さまに新しい着物がいるだろう」

　ためらうこともなく、允陶が答える。

「すでに呉服商・彩楽堂の主人に頼んでおりますれば、そろそろ仕立てあがってくること思われます」

「允陶、喜蝶さまも元気になった。

　男ばかりの屋敷では退屈に違いない。

　喜蝶さまくらいの年頃だと、どのようなもので遊ぶのか？」

　生き字引の允陶が、珍しく言葉に詰まった。

「人形とか、毬とか……。

　……、私には妻もおらず、子もいないので、わかりかねます」

「役にたたない男だな、おまえは。

　古物を商っている舜 庭生に相談してみるといい。

　彼なら、宮中の姫たちが遊んでいる玩具にも詳しいに違いない。

　金に糸目を付けるな」