【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

030 荘興、喜蝶を屋敷に住まわせる・２

　家令の允陶は、米問屋の跡取りとして、慶央城郭外で育った。

　読み書き算盤に長け、そして目端が利いた。

　しかし十七歳の時、失火で一家離散の憂き目にあい、声をかけてくれるものがあって、荘本家に働くようになった。

　一を聞けば十を察する賢さと、出しゃばることのない性格を荘興が気に入った。

　傍に置いて、こまごまとした日常のことを任せた。

　五年も経たぬうちに、允陶は、＜荘興の懐刀＞とある者には怖れられ、またある者には＜宗主の腰巾着＞と嫌われた。

　妻帯をしたことがなく、子もいない。

　「この仕事は、宗主と契りあったも同然」

　人になぜかと訊かれれば、そう答える。

　朝目覚めると、もろ肌を脱いで顔を洗い、文字通り首も洗う。

　そして必ず、新しい下着を身につけた。

　言葉の一つ所作の一つで、首と胴が簡単に離れる自分の立場を知っている。

　荘興が連れ帰った少女を見て、＜真白い髪の少女＞は本当にいたのだと驚き、少女の美しさと諦観を秘めた哀れさに心打たれた。

　しかし、彼はそれを顔の色に出すことはない。

　荘興が少女を屋敷に住まわせるつもりであれば、部屋の用意と少女の身の回りの世話をする女を探すのが、彼の仕事だ。

　荘本家に住み込み奥のこまごまとした用事をこなして、貞珂は十年となる。

　夫もいて子どももいる。

　古着屋を生業としている夫だが、酒好きで商い下手だ。

　酒代のカタに店を手放し、いまは路上で細々と売り歩いている有り様。

　彼女の給金がなければ、生活に行き詰まるのは目に見えていた。

　給金が支払われる日は、子どもを連れた姑が裏門で待つ。

　喜蝶に仕える下女探しをしていた允陶は、貞珂が所帯持ちであること、ここでの仕事を失うのを恐れて口が堅いことを好ましく思った。

　給金も上がるという話に、彼女に断る理由はない。

　ただ、新しい女主人は、ずっと伏せったままだ。

　日に三度、薬湯と薄い粥を啜るだけ。

　永先生は心配ないと言ったが、万が一のことがあれば仕事を失うかもしれない不安がつきまとう。

……趙藍と趙 蘆信の姉弟は、自ら選んだ覚悟の死。

　二人の亡骸は荘本家に所縁のある寺に頼み、ねんごろに供養して埋葬した。

　男はよい剣を携えていたが、それも一緒に埋めた……

　二人を追った者から、荘興が報告を受けたのは昨晩のこと。

　そして翌日の早朝。

　まだ明けやらぬ庭から聴こえてくる笛の音で、貞珂は目が覚めた。

　美しくもの悲しい、心に染み入る笛の音だ。

　夢現の中でしばらく聴き入っていた貞珂だったが、はっきりと目が覚めた。

　慌てて、裸足のまま庭に飛び出る。

　少女は白い寝衣姿で裸足のまま立っていた。

　貞珂の気配に気づき、構えていた笛を下ろし振り向いた。

「お嬢さま。

　お体に障ります。

　どうか、どうか、お部屋にお戻りくださいませ」

　その言葉に、少女が薄く微笑んだように見えた。

　その白い顔は、淡い朝の光の中でほころび始めた芙蓉の花に重なった。

「お嬢さま。

　湯浴みして、朝食を召しあがりますか？」

　少女がこくりと頷く。