【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

023 荘興、真白い髪の少女と出会う・１

　客桟・千松園の徐高の作る朝食には定評がある。

　蒸し立ての饅頭、葉物の漬物、江長川で捕れた鯉の汁もの。

　たった三種類だが、どれも美味しい。

　湯気の立つ真っ白い饅頭を半分に割って、酸味の効いたまろやかな塩味の漬物を挟み、一緒に食する。

　そしてその淡白さに物足りなくなると、ほどよくうま味を含んだ脂の浮いた鯉の汁ものに口をつける。

　誰もが、朝から胃袋が底なしになったように思うはずだ。

　いつもは小鳥がつついたようにしか食べない趙藍と喜蝶も、そうだった。

　二人で顔を見合わせて、お互いの食欲にくすくすと笑っている。

　そんな姿を見ていると、

　……この客桟の亭主には、裏を感じる。

　　　早々に出立したほうがよい……

　と、言い出し難く、蘆信は迷っていた。

　長男で調理人の高を連れて、亭主の徐黄正が『江長の間』に現れた。

　皿に盛った饅頭がなくなっているのを目ざとく見て、彼は目を細める。

「昨日の菓子をお客様が大変気に入ってくださったと聞きまして、倅がぜひともご挨拶申し上げたいと申しております」

　高が父親の後ろより姿を現した。

「千松園の料理を任されている徐高にございます。

　まだまだ未熟者ではございますが、お客様のお言葉が励みとなります」　

そう言いながら、彼は瑞々しい梨を切り分けて盛った皿を差し出した。

「初物でございます」

　二人の女たちが、「しまった、朝食を食べ過ぎた」と、顔を見合わせる。

　それを見て、亭主の黄正が言った。

「こういうものは別腹と申します。

　それで、今日はどのようにお過ごしでございましょう？」

　蘆信が口を開こうとしたのを制して、藍が答えた。

「昨日、お勧めいただいたように、慶央の街を見物しようと思います」

「おお、さようでございますか。

　それであれば、高に弁当の用意をさせましょう」

「ありがたいことです。

　こうして三度三度、高さん作られたお食事をいただいていると、ここを発つ日が来るのが残念に思われます」

「こちらこそ、有り難いお言葉にございます。

　どうか長くご滞在くださいませ。

　それでは、弁当の用意してまいりますれば、お仕度などをごゆるりと」

　いつになく姉は楽しそうで饒舌だ。

　中華大陸の西にそびえる銀狼山脈の麓から歩いてきて、あと少しで東の果ての海に到達する。旅の目的については何も聞いていないが、終わりが近いのだろうかと、ふと、蘆信は思った。

　袖の短い白い下着を打ち合わせ、その下にはゆったりとしたズボン。

　そして、薄緑色の袖のない一重の上着と黄色の幅広い帯。

　真白い髪も、赤い紐を絡めて固く編み背中に垂らしている。

　日中はまだ残暑が厳しいので、涼しげな喜蝶の姿だ。

　窓辺に立ち、江長川を見下ろしている少女の横顔を、蘆信は見た。

　朝日に照らされた水面の輝きがここまで届いて、その白い顔を明るく見せていた。

……あと数年経てば、美しい大人の女となる

　　なんと、楽しみなことだろう……

　そして、不思議な感覚に捉われた。

　西華国を出てより、何度、夏が巡ったことか。

　その間に、同じことを、何度、思ったのだろう。