【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

022 徐平、父の文を懐に荘興に会う・４

「なんだと。

　こちらがちょっと優しくものを言ってやれば、図々しく言い返しやがって。

　命が惜しくないのか」

「そのセリフは、そのままおまえたちに返してやる。

　宗主さまに会わせてくれるまで、ここを一歩たりとも動かくものか」

　門の前にあぐらをかいて、徐平は座り込んだ。

　徐平の後ろには、何事かと起きたのかと、人が集まり始めている。

　騒ぎを聞きつけて、屋敷内からも刀を引っ下げた者も、数人、出てきた。

「そんなところに座り込みやがって。覚悟しろ」

　徐平に向かって長槍を突き出した者を「まあ、まあ」と、年かさの一人がなだめて言った。

「さきほど、関景さまが屋敷に入ったばかりだ。

　これは、関景さまにお手数でも戻ってきてもらわねばなるまい。

　我々では、判断しかねる」

　関景は、還暦を迎えたばかり。

　荘興が荘本家を立ち上げた時からの側近中の側近だ。

　千松園の川魚料理がお気に入りで、手下を引き連れて何度も来ていた。

　関景さまがいらっしゃるとは……

　すべて天命だと父の徐黄正は言った。

　天は自分の運命をよい方向に動かしていると、徐平は思った。

　額を流れ落ちる汗が目に染みる。

　夏の盛りを過ぎたと言っても、まだ日差しに力がある。

　しばらくして姿を現した関景は、すでにことの次第の説明は受けたのだろう、座り込んでいる徐平を見て言った。

「見覚えのある顔だと思ったら、千松園の倅（せがれ）の徐平ではないか。

　宗主に直々に手渡したい文があるとのことだが、それが叶わぬことくらい、おまえでもわかるだろう。

　折を見てお渡しするゆえに、その文は、わしが預かろう」

「関景さまでも、無理なものは無理です。

　宗主さまに直々に手渡すようにと、親父（おやじ）……。

　いえ、父に言われています」

「困ったことを言う奴だ。

　そこまで言うなら、考えないでもない。

　しかし、荘興の怒りに触れれば、おまえの体がどうなるか。

　その覚悟はあるか」

　その言葉になんの迷いも浮かんでいない明るい目を輝かせて、平は答えた。

「あります！」　

「怖れを知らぬ若造が大口を叩きおって……」

　口調は苦々しいが、関景の細めた目が笑っている。

　姿を現した荘興は、徐平のすぐそばに立った。

　早朝から、自分に会いたいと騒ぐ若者の存在を聞かされて煩わしく思ったが、会おうと決めれば彼に迷いはない。

　傍に控えて座っている関景を通して、言葉をかけるのも面倒だ。

　彼は徐平を見下ろして言った。

「それでは、文を見せてもらおう」

　徐平は汗で湿気った文を懐から取り出すと、うやうやしく頭上に差し出す。

　荘興の精悍な顔の髭はすでに手入れされ、髪も結われたばかりのようだ。

　歳を感じさせない長身で引き締まった体つきに威圧された。

　長い時間が経ったように思われた。

　静寂に耐えられなくなった徐平は、顔を上げた。

　声が降ってきた。

「徐平、馬に乗れるか？」

「……、はい！」

「では、先を駆けて、案内を頼む」

　そして傍らに控えている関景に言った。

「千松園には手練れの者が一人いる。

　供の中に、腕に覚えのあるものを加えよ」