【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

014 趙藍と蘆信、真白い髪の少女と共に西華国を旅立つ・５

　父・蘆富の話のあまりの唐突さに、夢を見ていると思った。

　夢であれと思ったこともある。

　しかし夢ではなかったのだと、その後、蘆信は拝領の剣を抜くたびに思った。

　初めは正体の知れない追っ手を、その後は盗賊・山賊の類いを、その剣で斬ることになったからだ。

　父・蘆富が〈そのお人〉と呼び、最後まで名前を明らかにしなかった人は、城郭の外で、姉・趙藍とともに二頭の馬に曳かせた馬車に乗って待っていた。

　その馬車を囲んで、屈強な男たちが、二十騎。

　それぞれに隙なく武具で身をかため、得意とする武器を携えている。

　ただごとではない遠乗りだと知った馬たちは興奮し、落ち着きなく嘶（いなな）き前足でしきりに地面を蹴っていた。

　蘆信の気配を察して、趙藍が馬車の垂れ布を跳ね上げて顔を見せた。

　久しぶりに見る姉の顔だ。

　宮中ではいつも美しく結い上げられていた髪は、いまは一つに束ねられその黒髪を飾るものは何もない。

　身に纏っているのも、麻布を泥染めした質素な旅装束だ。

「蘆信、待っていました。

　陵容さまと父上から話は聞いたことでしょう。

　すぐに旅立たねばなりません。

　私たちが宮中を抜け出したことは、陵容さまと父上が時間を稼いでくださっているにしても、明日の朝には知れ渡るはず。

　それまでに少しでも遠くここから離れなければなりません」

　しかし、途中から姉の言葉は蘆信の耳に届いていなかった。

　彼は姉の横に座っている〈そのお人〉に視線を移し、そして目が離せなくなっていた。〈そのお人〉もまた趙藍と同じく粗末な旅装束を身にまとっていたが、闇でも淡く光る宝玉のように蘆信には見えた。

　屋根付きの薄暗い馬車の中、趙藍の陰に隠れて〈そのお人〉は座っていた。

　子どもでもなく、かといって大人の女でもなかった。

　あと数年たてば、どのような美しい女になるのだろうか。

　そう思わせる少女だった。　

　美しい女と聞けば、悪友たちとつるんで、あの手この手で追いかけ回してきた蘆信だった。それで、世間で噂される〈美しい女〉というものの正体を知っているとうぬぼれていた。

　その彼ですら、一瞬、息を飲んだ。

　……宮中には想像もつかぬ宝物が、集められているとは聞く。その宝物の中に、このように〈美しい人〉もまたいるのか……

と、蘆信は思った。

　ぶしつけな蘆信の視線を、金茶色の目で〈そのお人〉は受け止めた。

……ガラス玉のような目の色だ。心が吸い込まれる……

　そう思った時、趙藍が手を伸ばし、弟の視線をさえぎった。

「蘆信、このお人が、喜蝶さまです。

　私たちは喜蝶さまを守って、一刻も早く旅立たねばなりません」

　そして、彼女は馬車の垂れ布を降ろした。

　蘆信はその時になって気づいた。

　色白な少女ではあったが、引き込まれそうな金茶色の目の上で、まっすぐに切り揃えられた髪が真白かった。

　それで薄暗い馬車の中にあって、喜蝶という名の少女は、彼の目には白い宝玉のように淡く輝いて見えたのだ。