【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

013 趙藍と蘆信、真白い髪の少女と共に西華国を旅立つ・４

　大将軍・趙蘆富は言葉を続けた。

「姉の藍とともに、あるお人を伴って国を出よ。

　初めは、そのお人を取り戻そうとする手の者に追われることになるだろう。

　その時はためらうことなく、その者たちを切り捨てよ。

　数か月後に、宮中で首尾よくことが運べば、追っ手は姿を見せなくなる。

　しかしそれでも……」

　そこで、彼は言葉を切った。

　多くの妻妾を持ち、生した子の数は、手と足の指の数をもってしてもまだ余るほどの彼だが、それでも父の情はあった。

　しかし、しばしの沈黙を保った後の、再び話し始めた声色にためらいはない。

「国を出たその後は……。

　お前たち二人とそのお人は、二度と、この国に戻ってくることは叶わぬ。

　蘆信よ、いまここで、異国の骨となる覚悟をせよ。

　なかなかに難しい任である。

　まだ若くそのうえに乱暴者という噂の絶えないおまえに、果たして務まるか。

　しかし、藍がおまえがふさわしいと言い張った。

　それで陵容さまとも相談して、おまえに委ねることにした……」

　趙蘆富は横に座っている第三皇子妃を見やった。

　父の視線を感じて、彼女はその重い頭をかすかに動かす。

　宮中で起きつつある事柄に触れてもよいという、承諾の合図だ。

「……、蘆信よ、ただ一つだけ教えておこう。

　おまえと藍のこのたびの任の成功は、第三皇子が太子に冊封されるかどうかということと関係している。

　そしてそれは、陵容さまが太子妃になられることであり、将来の項楊正さまの命運にもかかわることとなる。

　そしてそれはまた、蘆家の繁栄にも及ぶ。

　おまえの妻の腹に、初めての赤子がいるのは知っている。

　赤子が無事に生まれたならば、趙家で大切に育てることは天に誓って、この父が約束しよう。

　すべての仔細については藍が承知している。

　おまえはただそのお人の護衛に徹すればよい」

　蘆富は立ち上がると、後ろの飾り棚に立てかけてあった剣を手にした。

「これで父からの話は、今生で最後となる。

　このたびのおまえの任の成功を祈って、第三皇子から一振りの剣が授けられた。

　銘はないが、なかなかによい剣である。

　ありがたく受け取るがよい。

　蘆信よ、おまえに護衛を託すお人は、城外にて、藍とともに待っておられる。

　おまえもはやく行くのだ。

　家に帰って妻と別れを惜しむ暇などない」

　中華大陸は想像することすら難しいほどに広大な大地で、国というものが無数に存在しているとは、知識としては知ってはいた。

　しかし、中華大陸がどのように広大であっても、西華国ほど美しい国はないと、趙蘆信は信じて疑ったことはない。

　父・蘆富に出国を命じられてより五年をかけて、中華大陸を北から南に縦断し、西から東に横断した今では、そうとばかりは言えないことを知った。

　だが、あの爽やかに晴れた晩春の朝に見た景色の美しさを、彼は忘れることはない。

　あの美しい朝、彼についていた従者は、その後どうなったのだろうか。

　口封じのために殺されたのか。

　さほど愛してもいなかった妻を懐かしみ、生まれているはずの子を思い、そして従者のその後を案じた。

　しかしそのどれもこれも、その日限りに国を離れることになった蘆信には、確かめようがないことだ。