【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

011 趙藍と蘆信、真白い髪の少女と共に西華国を旅立つ・２

　趙家の別邸は、夫を亡くした後の趙蘆富の母のために建てられたものだ。

　静かなことを好んだ年寄りの隠居家にふさわしい、簡素な造りだ。

　子どもの頃の蘆信も祖母に会いに、何度か訪れたことがある。

　当時は、石壁の漆喰（しっくい）の白さや柱に塗られた朱色の漆（うるし）や釉薬で輝く黄色い瓦の色が鮮やかで、庭の木々も若かった。

いまは、家そのものが苔むしていた。

　しかしながら、屋敷内に一歩足を踏み入れた蘆信は、屋敷内にかすかに漂う武器を帯びた者の出す気配を感じ取った。

　抜き身の刀を首筋に当てられたような緊張。

　多くの手練れの者が、その姿を隠して潜んでいるのだろう。

　これは普通の警護ではない、殺気に近い。

　自分が知らないところで趙家の存亡にかかわるような、重大な何かが起きつつあるのだろうか……。

　蘆信は体を流れる血が静かに煮えたぎってくるのを感じた。

　今まで自覚する必要がなかっただけだ。

　彼の体の中には、禁軍の大将軍を輩出してきた趙家の血が流れている。

　それがいま目覚めた。

　それで客間の扉が開いて、真正面に第三皇子妃の陵容とその子で七歳になる項楊正（こうようせい）が座っているのを見ても、驚きを覚えなかった。

「皇子妃さま、お久しぶりでございます。

　蘆信が謹んでご挨拶いたします」

　蘆信が深く拱手して挨拶をすると、第三皇子妃で異母姉の陵容は言った。

「蘆信、幼い時にいっしょに遊んだ仲ではありませんか。

　姉上でいいのですよ。

　そなたの妻女が懐妊したとは、父上から聞いています。

　喜ばしいことです」

　晩春の日はすでに高く昇り、汗ばむほどの陽気だった。

　しかしながら、真っ白に白粉を塗り、その下に喜怒哀楽を閉じ込めてしまった女の顔には、汗の一筋も浮いていない。

　高く複雑に結い上げた黒髪を飾る、いくつもの黄金の簪（かんざし）。

　重たくて頭を垂れることはできないだろう。

　幼いころに楽しく遊んだ姉は、十年の宮中生活で人から人形になっていた。

「姉上さま、ありがたきお言葉でございます。

　家に帰って伝えますれば、妻も喜ぶことでしょう」

　それから蘆信は、陵容の横に座っている項楊正に向かっても深く拱手し、言葉を続けた。

「楊正さまにも、蘆信がご挨拶申し上げます。

　久しくお会いせぬうちに、背が高くなられました。

　お幾つになられましたか」

「叔父上。楊正は七歳なりました。

　ゆえに、今日は、叔父上と剣術の稽古がしとうございます」

　その言葉を、満面に笑みを湛えた祖父の蘆富がさえぎった。

「これはこれは、楊正さま。

　七歳になられて、なんとまあ、頼もしくなられました。

　お父上の第三皇子さまもお母上の陵容さまも、さぞお喜びのことでしょう……」

　そして彼は、大切な孫に向けた笑みをすっと消した。

　後ろに控える侍女に、目配せをする。

　それは人払いの合図でもある。

　彼は言葉を続けた。

「……しかしながら、今日の蘆信は、陵容さまとこの爺と大切なお話がございます。

　剣術の稽古はまたの機会といたしましょう。

　隣の部屋に、甘い水菓子を用意しております。

　そちらにて、お召し上がりください」