【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

商港・研水の街外れに、客桟・千松園あり

010 趙藍と蘆信、真白い髪の少女と共に西華国を旅立つ・１

　天界の神々が戯（たわむ）れに創られた広大な中華大陸。

　銀狼山脈は、その中華大陸の西側に屏風のごとくそびえ立っていた。

　中華大陸の東の果ては海だ。

　その海の先に何があるのか、人間たちは知らない。

　だから、西の果てにそびえる銀狼山脈を越えた向こうに何があるのか。

　たぶん、何もないのだろう……。

　銀狼山脈の峰々の頂きは万年雪を抱き、常に雲の上だ。

　その雲間が晴れることは滅多にない。

　銀狼山脈の麓にある西華国に住むものたちでさえ、銀色に輝く頂きを拝み見ることが出来るのは、年に数度のことだった。

　趙蘆信（ちょうろしん）は、その西華国で禁軍の剣術師範代を務めていた。

　彼の生家・趙家は、代々、天子を守る禁軍の大将軍を担ってきた家柄だ。

　いま、彼の父がその地位にある。

　しかし、趙蘆信の母は家柄の低い出の側室であったので、父の地位を継ぐのは、正室の母から生まれた兄と決まっていた。

　そのことを羨ましいと思ったり、悔やんだりしたことはない。

　それは、母を同じくする姉の趙藍（ちょうらん）も同じであろう。

　蘆信と藍の異母姉の趙陵容（ちょうりょうよう）は西華国・第三皇子の妃だ。

　幸いなことに、男子にも恵まれている。

　そして、趙藍は嫁ぐことなく、陵容に宮女として仕えて十年となっていた。

　父は禁軍の大将軍で、異母姉は第三皇子妃で実姉は宮女となれば、蘆信になんの不足があろうか。

　剣術師範代という、禁軍においては低い身分でありながら、苦労という苦労は経験していない。常に彼は仲間や上司に一目置かれていた。

　生まれながらの気質で、深く考えることが嫌いだ。

　小さい時から、木剣を振り回しては、人を打ちのめすことが好きだった。

　武家の出らしく、彼は体格にも容姿にも恵まれていた。

　二十歳を過ぎた時に美しい妻を娶り、数か月後には初めての子も生まれる。

　それでも彼は、悪友たちと盛り場に繰り出す日々を過ごしていた。

　賭場での喧嘩に明け暮れ、美しい女の尻を追いかける。

　しかしながら、それもこれも、ある朝突然に、父である大将軍・趙蘆富（ちょうろふ）に呼びだされる前のことだ。

　銀狼山脈の麓にある西華国は冬の寒さの厳しいところだ。

　しかし、春の訪れとともに、すべての草木が芽吹きそして花開く。

　石塀に囲まれた狭い路地にいても、咲き乱れた花の匂いが鼻孔をくすぐり、忙しなく飛びかう虫の羽音が聴こえた。

　そのように美しく穏やかな晩春の朝。

　従者を連れて蘆信が家を出たところを、突然、人影が現れて、彼の乗る馬の轡（くつわ）を掴んで引き留めた。

「何者か！」と叫び刀の柄に手をかけた蘆信に、「大将軍がお呼びでございますれば、お急ぎを」と、その人影は気配を消したまま言った。

　そして行き先として趙家の別邸を告げた。

　父の耳に入って困るような喧嘩沙汰を、この最近は起こしていない。

　思い当たるのは新妻の懐妊しかない。

　日々に腹が膨らんでくる妻に、祝いの贈り物でもあるのだろうか。

　父に会えばすべてわかることだと呑気（のんき）に思った。