【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

009 荘興、荘本家・宗主となり、五十歳となる・２

　十年が過ぎた。

　初めは、荘健政が役人仕事の片手間に商った口入れ屋だった。

　しかし、息子の興によって、その形を大きく変えていた。

　彼に従い手足となって働くものは、数百人を超えた。

　いつしか、荘興が率いる集団は荘本家と呼ばれるようになり、彼は宗主と名乗った。私生活では、妻の李香の間に男子二人女子一人を生した。

　その後、また二十年が経った。

　荘興は、知命・五十歳となった。

　頭に白いものが混じるようになったが、上背のある屈強な体と冷静な判断力・行動力は、若いころと変わりはない。

　そして、荘本家の手下は三千人を超えた。

　実質、荘興は慶央の支配者となった。

　都・安陽から赴任してくる役人たちは、慶央のことは、荘興と荘本家の者たちに任せるようになった。

　彼らは、在任中の数年を、慶央で波風の立たぬように過ごす。

　そして時が来れば、安陽に帰って行くか、新しい任地に旅立った。

　泣く子も黙ると怖れられた。

　また頼りにもされた。

　だが、彼は一つだけ、その真意が解せぬ魔訶不思議なこだわりを持ち続けた。

　傍目から見るとあまりの他愛なさに、慶央の人々は≪宗主様の道楽≫と噂した。

『笛の名手であり、髪が真白く美しい少女』を、彼は探し続けたのだ。

『笛の名手であり、髪が真白く美しい少女』のためになら、金も時間も惜しまない。

　彼が、客桟・渡し場・市場の管理に熱心に口を出し手を出すのは、荘本家の生業のためだけではなかった。

　それらを与（あず）からせている者達に、毎年、直々の通達を出した。

『笛の名手で髪が真白く美しい少女を見かけるなり、その噂を聞くなりしたら、その者を連れてくるように。

　その真偽は問わず、じゅうぶんな謝礼を払う』

　それで、彼のもとには、笛の上手いもの・髪の真白いもの・美しい少女たちが集まるようになった。

　しかしながら、笛は上手くとも男であったり、髪が真白くとも老婆であったり、美しい少女であっても髪は黒々としていたり……。

　彼の期待に沿うものは一人も現れない。

　それでも荘興は多忙な中でその一人一人に会った。

　彼らが自らついた嘘に震えあがるほどの丁寧な礼の言葉とともに、じゅうぶんな金銭を謝礼として払い続けた。

　初めの頃は、荘興を欺いて謝礼を得ようとたくらむ不心得者が、後を絶たなかった。しかし彼らは、その後すぐに、荘本家・宗主を欺く恐ろしさを、骨の髄まで身に染みて思い知るのだ。

　また、忠告するものもいた。

「少女はいつまでも少女では、なかろう。

　何十年もたてば、それなりに歳をとるものだ」

　しかし荘興は、「その少女は、いつまでも少女のままなのだ」と、意に介さなかった。

　彼が五十歳になった時には、『笛の名手で髪が真白く美しい少女』だと自称する者は、まったく彼の前に姿を現さなくなった。

　噂の片鱗さえも絶えて久しい。