【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

002 十五歳の荘興、慶央を出奔する・２

　慶央の街を出て親の期待に背いた形で青陵国内を放浪するうちに、荘興（そう・こう）は旅の空の下で五度目の夏を迎えようとしていた。

　彼は二十歳になっていた。

　その容姿に十五歳だった頃の少年の面影はない。五年の歳月と放浪に伴う経験が、幼さの残る少年から精悍な顔つきとたくましい体を持つ青年へと、彼を変えていた。

　家を出て初めの一年は、賢い彼といえどもまだ世間知らずのだった。足の向くまま気の向くまま、名所旧跡を訪れる旅を楽しんだ。それまで慶央の街を出たことのなかった彼は、一人旅を楽しむ方法を他に知らなかったからだ。そのために、都・安陽で五年は勉学に専念できたはずの懐の金子は、羽が生えてどこかに飛んでしまったかのように消えて底をついた。

　そこで初めて、荘興は足を止めて旅の目的について考えた。

　親の期待に背いたのは、なりたくもない役人になるための勉学に、自分の若い時間を費やしたくはなかったらだ。だからといって、物見遊山の旅を楽しみたいという訳でもない。

　それでその後の彼は、たどり着いた町にしばらく居ついては、仕事を探して働くということを繰り返した。父親の口入れ屋の仕事を身近に見て育った。そういうことには慣れていた。

　働き口の先々で、彼の賢さと如才なさと恵まれた健康な体は重宝された。

　しかし、ひとところに長居は無用だ。少々の蓄えが出来ると、それを懐にしてまた次の町を目指した。

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　細長い青陵国を北に向かい、突き当ればまた南に下った。そうやって、四年目に泗水（しすい）という町にたどり着いた。

　泗水は、青陵国の真ん中あたり、北の安陽と南の慶央を結ぶ要の地だ。

　地図の上でも臍（へそ）だが、交易でも臍だ。

　さっそく口入れ屋に頼んで、地の利を活かして広く交易を営む大店の店主・園挌（えん・かく）のもとで働いた。始めの数か月は使い走りの仕事をあてがわれていたが、働きぶりが認められて、奥の仕事を任されるようになった。

　園挌の店は居心地よく、彼にしては珍しく半年ほど居ついた。

　そのうちに園挌（えん・かく）の娘・園李香（えん・りこう）に、一途に好かれた。この時、李香は十五歳。なかなかに美しい娘だった。

　どこの生まれかも定かではない男を、愛娘が好いてしまった。初めのうちは、父親の園挌も困惑を隠せなかった。しかし、彼はこの若者のただものではない気質に気づいていた。

　娘の気持ちが変わらぬのであれば、彼に商売を教え、婿として迎えるのもよかろう。李香の美しさにまた、興もまんざらでもない。そして、大店の商売の面白さには、格別のものを感じる。

　しかしながら、「婿となり、この家の身内の一人として、いずれは店を盛り立てて欲しい」と、あらためて園挌より言われると、彼はためらった。

　この五年で、見るべきものは見た。経験すべきこともまた、経験した。

　一度、故郷の慶央に戻り、父母を安心させたい。

　そこで、彼は園挌に自分の身分と今までの経緯を明らかにして、慶央に戻る許しを願い出た。園挌も娘の李香がまだ十五歳であり、荘興も二十歳になったばかりの若者であることを考えて、彼の暇乞いを快く許すことにした。

　園挌もまた、生き馬の目を抜く商売の道で長く生きてきた。人の縁というものは、生まれ落ちた時にすでに天が定めているもの。その定めがある限りは、人の縁は切れることないのだという信念がある。

　慶央に戻ると決めた荘興に、彼は十分すぎるほどの旅支度を整えて送り出した。