あなたの知らないカワウソの世界

12. 変種

　何かと忙しい受験生なので、勝巳との待ち合わせは昼前、十一時半とした。

　もっとも、私は問題集を探したいくらいで、特段の用事は無い。午後から予備校の模試を受ける彼に合わせた形である。

　やる気の出ないままスマホを弄（いじく）り倒し、十一時を回った辺りで財布だけを持って家を出る。

　のんびり歩いても十分以上前に着く段取りだったが、勝巳は既に駅で待ち構えていた。

　駅ビルにはコーヒーショップが入っており、いつも学生や主婦で盛況だ。

　私たちもそこで話すことに決め、ウインドウに面したカウンター席に並んで座る。

　土曜でも慌ただしい駅前の雑踏を眺めながら、彼はおずおずと休みを邪魔したことを謝った。

「いいよ、別に。それより話って？」

「志望校を変えようと思う」

　県外へ出向かずに、私と同じ大学に希望を変えたいらしい。そういうことなら、私に質問があるのも頷ける。

　だけど、学部まで同じにすると聞き、自然と疑問が口をついた。

「経済をやめて、文学部？　英語が苦手なのに？」

「別に経済学部だって英語は受験科目にあるし、英文学がやりたいわけじゃない」

「だからって……」

「志望校も学部も、成績や判定結果で選んでたからさ。本当は何がやりたいのか、よくよく考えてみたんだよ」

　数学が得意なのは彼の利点であっても、理系に進めるほど出来るわけではない。

　好きかどうかで言えば、地理や政治により興味があるそうだ。

　文学部には、社会学や政治学の専攻も含まれている。なら、文学部を目指すのも悪くはないわけか。

「ふーん。好きならそれでいいんじゃ。で、何が聞きたいの？」

「文学部にしたのは、好きだからでもないんだ」

「は？　どういうことよ」

　カップに刺さったストローをグリグリ回し、勝巳は暫（しば）し黙り込む。

　悩んでいるのは伝わってくるが、話の要点は見当もつかなかった。

　自分のコーヒーを飲みつつ、長い付き合いになった友人の横顔を観察する。

　紗代に余計なことを吹き込まれたせいで、変に意識してしまいそうだ。

　顔の各パーツがやや濃い勝巳は、ひと昔前なら男前と言われたのかもしれない。身長は平均くらいで、意外に肩幅がある。

　意を決したらしき勝巳が、急に顔をこちらに向けた。

　まともに彼の目を見つめるハメになり、慌てて外へ視線を逸らす。

「オレさ、自分が何をやりたいのか、まだ全然分からないんだ」

「みんなだって、そんなもんよ」

「だから大学に入ってから、それを見つけたい。細かい専攻は、三年次で決めるんだよな？」

　よく調べてるじゃん。

　自分の気持ちに従って、やりたいようにやるなら、他人がとやかく言う必要は無いのでは。

　土曜に呼び出してまで私に話すのを、やはり訝しく思い、もう一度同じ質問を繰り返した。

「でね、私に何を聞きたいわけ？」

「決め手はアヤだ。アヤと同じ大学に行きたいと思った。イヤならはっきり言ってほしい」

「なん……！　はあ？　どんな理由よ、それ。私!?」

　文学部なら、それも専攻を決めていないなら選択肢はそこそこ多い。

　勝巳は下宿も許されているし、選り取り見取りな中で、わざわざ私と同じ大学を狙う。偏（ひとえ）に、私がいるからという理由で。

　もちろん、お互いが合格しなければ意味の無い目標だけど。

　これは変種の告白なの？

　進学先って、こんな恋愛絡みの理由で選ぶもんだっけ。

　どの大学も、学ぶ内容も、勝巳には一長一短に思えたようだ。

　それなら、と判断材料にしたのが、私と共に通いたいという気持ちだったとか。

　勝巳の言い分も分からなくはないが、先にもっと言うべきことがありそうなもんだ。

　悪い気はしない。

　イマイチ頼りないけれども、私だって偉そうに言う資格は無い。

　自分が本当は何をしたいのか、昨晩からずっと迷い続けているのだから。

「アヤは立派だと思う」

「そんなことない」

「カウンセラーって夢があるのは羨ましいよ」

「ん……」

「オレにも応援させてほしい。紗代から聞いたよ、オヤジさんの影響なんだって？　凄いお父さんだったん――」

「もうやめてっ」

　キツい語勢に、言った自分でもびっくりした。

　勝巳にすれば不運としか言いようがないが、最も触れてほしくない部分に、土足で踏み入ってしまったのと同じだ。

　悪感情が私を覆う。

　勝巳は優柔不断なだけなのでは。

　自分では決められず、私へ丸投げしたダメな男に思えてくる。

　デリカシーにも欠け、上っ面で適当に喋り、今もこうやって私の傷に塩を摩り込んできた。

　二人とも合格したら、こんな関係をさらに四年は続けることになろう。

　昨日までは、話しやすく好ましい友人だと感じていた。いざ決断を迫られると、それが正しいのか自信を持てない。

　そもそも、私はカウンセラーになりたいのか。

　いっそ進学を機に全部一新して、やり直したっていい。

　リセット願望――やけっぱちな、しかし暗い魅力を感じる誘惑が首をもたげる。

「勝巳の好きにすれば」

「じゃあ！」

「私は私。もうカウンセラーなんて――ぎいぃっ!?」

　脛（すね）を襲う痛撃に、周りが振り返るほどの悲鳴を上げた。

　今回は一発のみ。

　だけどその一発を、ミャアは渾身の力で放った。

　足元を睨みつけると、ファイトポーズのカワウソと目が合う。

　シャドーボクシングの如く前脚を交互に繰り出し、なんならもう数発お見舞いしてやろうという勢いだ。

　力を篭めすぎだろう。痣になったらどうするのよ、この馬鹿ウソ！

「アヤ？」

「足が攣（つ）った」

「そりゃまた……、大丈夫？」

　当座凌ぎの言い訳でも、勝巳は疑いもせずに私を心配した。

　裏表が無く、何だって信じる。それを浅はかと取るか、正直者と取るかは、私次第ってこと。

　あまりの痛さに、ほんの少し頭のモヤが晴れた。

「前よりボーダーラインは上がるよ？」

「覚悟の上だ。ここから二月まで、英語を三十点は上乗せしてやる」

「四十点ね。古文も」

「こ、古文かあ。いいや、オレはやる。見とけよ、土壇場の逆転劇を」

「はいはい」

　別れ際には私も微笑む余裕が生まれ、一時（いっとき）の黒い感情は心の奥底に仕舞われた。

　店の前で「また月曜日」と手を振る私を、勝巳はまだ帰らないでくれと呼び止める。

　口をパクパクさせる様子のおかしさは、先ほどの比ではない。

　これはいよいよアレか？　と、期待と動揺をないまぜにして、彼の言葉を待った。

　もう少し雰囲気のある場所がよかったけれど、贅沢は言うまい。

　勝巳だもの。

「アヤ、あのっ」

　ほら、早く言いなさいよ。それが最優先の用件でしょ？

「えーっと。ごめん、なんか緊張しちゃって……」

　こっちが緊張するわ。

　駅を行き交う人が、チラチラ私たちを見て行くのが恥ずかしい。大して気に留めていないのだろうが、針のムシロに乗せられた気分だ。

「アヤ」

　おうっ。

「メリークリスマス！」

「はあぁっ？」

　決め台詞と同時にバッグから小さな箱を出し、私へと差し出した。何を喜ぶか分からなくて、ガラスのペーパーウエイトにしたとか。

　アーリー・クリスマスに間に合ってよかった、とも言っていた。

　手を振って去っていく勝巳を見送りながら、虚無感で力が抜けていく。

　どうしてくれよう、この男を。

　まあ、先は長いのか……。

　リボンの付いた箱を片手に、私はスーパーへと歩き始めた。