海が太陽のきらり

第5話 深淵

　翌朝。

　俺たちは海の洞窟に向けて出発する。

　距離は２００メートルといったところ。波にもまれながら、慎重に泳いでいく。陽子なら一分で到達するが、参考にならないので今は考えないでおく。

　陽子は先に洞窟内の様子を見に行った。時間とともに海流が変わるとのことで、先行してもらった。さすがに、彼女が戻るまでに溺れることはしない。

　変わらぬ曇天の空と、灰色の海原が広がる。

　波音の中を黙々と泳ぐと、海と一体になっているような感覚が湧いてくる。数日前まで汚濁の象徴だと思っていた海だが、慣れてしまえばなんてことはない。

　ただ、いまだに足がつかない感覚には慣れない。

　単に、溺れてしまう不安だけではない。

　何も見えない深淵。

　その暗がりに身をさらしている今の状態が、緊張を覚える。

　――余計なことを考えるのは、やめよう。

　前に視線を移せば、もうじき洞窟に差し掛かることに気付いた。

　陽子とも合流して、すぐに仲間とも――

　視界が白く染まる。

　白いしぶきの中から、空と海とが交互に見えた。

　水滴の一つ一つを数えられるほど、動きが遅い。代わりに、自分の体も動かせない。空と、海。海が、遠い。飛び散ったしぶきの中から、黒い巨体がせりあがる。

　異形生物（ミュータント）だ。

　思考がクリアになる。こいつに衝突され、空中にかちあげられたのだ。気付くと同時に、視界に速度が戻った。

　俺はなすすべなく再び水面へ叩きつけられる。

　バラバラになりそうな衝撃を耐える。動けない。ぶつけられた瞬間が記憶にない。一瞬、気を失ったのか。

　泡の中から、異形生物（ミュータント）の巨体が見える。人の三倍はある。

　水棲生物然とした弾頭形の体と、無数の触手。シャチとイカを混ぜたような姿だ。

　とがった頭がぱっくりと十字に分かれ、こちらに向かって広げる。

　赤黒い口内に、無数の牙が屹立していた。

　――くそ。

　視界いっぱいに牙が迫った瞬間、異形生物（ミュータント）の体がくの字に折れ曲がった。

　ボゴッという音が俺の全身に衝撃となって聞こえる。

　異形生物（ミュータント）の吐き出した紫色の粘液を顔から浴びる。生ぬるい。おそらく瘴気の塊だろうが、防護肌（コートスキン）のスペックを信じるしかない。

　空気の抜けた風船のように異形生物（ミュータント）は飛びのく。あとには、細身の少女がいた。

　陽子だ。固く握った右拳を突き出している。

　俺のほうに、笑顔。

　余裕か。

　黒い影が走り、陽子の姿が、かき消えた。

　俺の体も水圧に揺さぶられる。

　戻ってきた異形生物（ミュータント）が陽子にぶつかったのか。

　そう思ったが、陽子はいつの間にか下に動いていた。

　弧を描いて戻ってきた異形生物（ミュータント）がミサイルみたいな速度で突っ込んでいく。

　それを陽子は水中で急旋回してよける。何もないはずの水中で地面でも蹴ったかのように加速。体のしなりと超人的な脚力で推力を生み出しているのか。

　異形生物（ミュータント）も十本ある触手を操り直角軌道での方向転換。目で追うのもやっとの速度で、次々と陽子へ追撃する。

　その直線的な突進を陽子は、円軌道でよける。

　背中をそらせると同時にそろえた両足をキック。上半身をねじらせ、螺旋状にするりと動く。

　俺のほうにまですさまじい水圧が激流となってあおられるのに、陽子の動きはそれを感じさせない。いや、水圧さえも利用して、自分の推力に変えているのか。

　突然、陽子が息を吐きだす。

　呼吸が限界に達したのだ。

　陽子が吐き出した泡を切り、異形生物（ミュータント）が追撃。

　陽子の体が弾き飛ばされ、鈍い音が水中に響く。

　水が、赤く染まり、彼女の姿を隠してしまう。

　――陽子！

　とっさに、彼女のもとに向かおうとする。が、海中は水面以上に動きが悪い。もがけばもがくほど、遠ざかってしまう。

　俺の腕に、固いものがぶつかった。

　断面から赤く糸引く液体を伸ばしながら漂う――ちぎれた白い腕。

　――ッ！

　思わず息を吐きだす。

　同時に、言いようのない苦しさを覚える。必死に水面のほうへと向かう。

「――ぶはっ」

　海上の明るさにまぶしさを覚える。

　何度か呼吸を繰り返すと、正常な思考が戻ってきた。

　すぐに、陽子の姿を探す。そして、一瞬だけ見えた、ちぎれた腕も。

　海の上は不気味なほど静かだ。海中の激しい攻防戦の痕跡なんて、すべて呑み込んでしまったみたいだ。

「陽子！」

　答えるものはない。

　かわりに、大きな黒い塊が水中から浮上してきた。

　さっきの異形生物（ミュータント）だ。

　動かない。

　波に押されて回転すると、その腹部に大きくえぐれた痕があった。紫色の肉片が見え、どす黒い体液を垂れ流している。

「大丈夫だった？」

　背後からの声に、叫びそうになった。

　首をめぐらすと、いつもの気が抜けた笑顔の陽子がいた。

　すぐに言葉が出てこない。

「いやー、ごめんね。あいつ、たまに見かけてたんだけど、岸まではこないから気にしないでいたんだ。まさか襲ってくるなんてね。ぶつけられたとこ、痛くない？」

「お、おま、お前のほうこそっ！」

　とっさに肩を揺さぶる。俺の剣幕に、陽子は目を丸くして、両手をあげる。

　両手が、ある。

「あ、れ？」

「お、お前、腕は？　ちぎれてなかったか？」

「えぇ？　あたしの？」

　首をかしげながら、両手をひらひらさせる。

　出血した痕跡すらない。

　急に、自分が見たものに自信がなくなってきた。低酸素状態で見た幻だったのだろうか。

　ばつが悪くなって、話題を変える。

「どうやってあいつを倒したんだよ。ナイフでも持ってたのか？」

「スピードがあったからね。固いモノをぶつければ、勝手に引き裂かれちゃうんだよ」

「固いモノ？」

　右腕の肘を突き出す。

「肘とかね。ここ、骨が出てるからけっこう固いんだよ」

　ふと。

　彼女の右腕の肘から先が、少し色が変わっているようにも見えた。

「とりあえず、早くここを離れたほうがいいよ。血の匂いにつられて、ほかのもくるかもしれないから」

　そういって陽子は洞窟内へ泳いで行ってしまう。

　しかたなく、俺もそのあとを追った。

　最後に、もう一度異形生物（ミュータント）のほうを振り返る。

　もうそこに巨大な亡骸はなかった。

　ちぎれた腕も。

　俺のかすかな疑問さえ。

　すべて、この深淵が呑み込んでしまったのか。