深川花六軒太平記

33話 三者を継ぐ

「どうした。なにか気に障ったか」

　声をかけてきたのは、お凛だ。

　表店（おもてだな）へ向かおうとしていた森島四郎は、数歩行きかけて足を止めた。追いつくのを待って、向き直る。

「気に障ってなどいません」

「どうしたんだ」

　お凛の大きな目は、嘘を許さない厳しさがある。

「単なる妬心（としん）です」

「妬心？　どういうことだ」

　森島は、燃差しが入った茶碗を差し出した。

「私がこの長屋へ入って、すでに七日。原因が何なのか、まったくわかりませんでした。しかし、お凛殿の兄上は、着いてものの半刻（はんとき）もしないうちに、もう見極めている」

　ああ、とお凛は頷いた。口元に笑みを掃く。

「燿太郎は、非凡だから」

「おのれの無能ゆえですが、それでも妬（ねた）ましい」

「これが原因とは決まったわけじゃない。だが、その気持ちはわかる」

　森島は、怪訝そうに眉を寄せた。

「私には、ああいう兄が三人いるんだ。それぞれ才は異なるが、到底太刀打ちできない」

「お凛殿とて」

　と言って、言葉を呑んだ。

「おなごにしては、か？」

「いや、そういうことでは」

　否定したものの、首まで赤くなっていた。

　するとお凛は、まるで初めて会ったかのような目で、森島四郎を見上げた。

「おまえ、案外にいい奴だな」

　どう返せばよいかわからず、森島は口ごもる。

　お凛はというと、さっさと小間物屋の勝手口へ向かって行った。

「早く来い！　置いて行くぞ」

「──お陰をもちまして」

　と、小間物屋の佐太郎は頭を下げた。

　まだ床（とこ）は延べてあるものの、店の片付けでもしていたのか、色とりどりの櫛（くし）や簪（かんざし）、可愛らしいこものが広げられていた。

　やつれは残るが、顔色もよい。今朝からは粥を食べらるようになったと、息子の市松が嬉しそうに言った。

「先生方のお陰です。こいつも母親を亡くしたばかりで、どれほど心もとなかったか」

「平気だよ、おれ」

　あくまでも父親に心配をかけたくないらしい。

　森島は佐太郎へ、燃差しの入った茶碗を差し出した。

「佐太郎さん、これに見覚えありませんか」

　かすかに朱が残る、付け木らしき残骸。手を伸ばそうとするのを制止する。

「毒？　この燃えっかすが、ですか？」

「今回の流行り病の元かもしれないのです。心当たりがあったら、教えてください」

「これは付け木ですね。うちは、いつも向かいの五平さんから買ってるんですが、それ以外は、これといって。──そういえば、五平さんの様子はどうでしょうか」

「安心してください。大分よくなりました」

　お凛が、残った朱を示す。

「色はどうだ。寺や、お社みたいな朱（あか）だ。もしかしたら、元は柱の一部か差物（さしもの）かもしれない」

「差物」

　さっと、佐太郎の顔色が変わった。

「心当たりがあるのか？」

「佐太郎さん、どうしました」

　ぶり返したかと、案じるほどの顔色だった。

　佐太郎はしばらく茶碗を抱えていたが、意を決したように顔を上げた。

「もしかしたら、この騒ぎは自分の所為かもしれません」

「──で、俺が呼ばれたってことか」

　翌朝辰ノ刻（午前八時頃）、場所は同じく、神田紺屋町のうなぎ長屋である。

　南町奉行所町廻り同心の堤（つつみ）清吾（せいご）が、二木（ふたき）倫太郎を伴って訪れていた。

　お凛が呼んだのは堤だけだったのだが、いつの間にか、倫太郎までが付いて来ていたのだ。

「牛若、気分はどうだ」

「やあ、倫太郎」

　真慧（しんね）は、床の中で小禽のように丸まっていた。

「当代一の医者がついている。心配するな」

「いやだね。心配してくれよう」

　漢方で吐気や腹痛を抑え、あとは水分をとりながら寝ているしかないのが現状だ。

「南蛮菓子なんか、作らなければよかった」と、ぼやくのへ、

「治ったら、今度はお里に作ってやってくれ」

「あー、だなー」

　額に乗せた倫太郎の手は冷たい。真慧は気持ち良さそうに小さく息をついた。

「二木さん、こっちに来てくれ」

　部屋にはお凛に森島四郎、堤と倫太郎である。お凛の兄燿太郎と小川笙船（しょうせん）は、昨日のうちに帰宅していた。流行り病ではないとわかって、お凛と森島にあとを託したのである。

「真慧は辛そうだな」

「ああ。心配ないと思うが、あと数日はこちらにいて様子をみたい」

　倫太郎は、お凛へ微笑みかけた。

「あいつの運の良さは知っているだろう？　何よりも、流行り病ではないとわかってよかった」

「それを言うなら悪運だ」

　すかさず「うるせー」と背中の方から返ってきた。

　土間の隅には、わずかに朱が残る付け木の束。細く割かれた朱い木切れが少し。そして、燃差しが一山置かれていた。すべて病人が出た世帯から集めたものだ。

「お里坊が神田紺屋町の長屋で流行り病が出たと言っていたが、これが原因だっていうんだな」

「そうです」

　森島は、並んで座るお凛と倫太郎が気になるようだ。

「病人が出たすべての世帯にありました。付け木は、五平さんが長屋の道端に落ちていた箱を、もったいないからと商売道具にしたものです」

　盗んだのではないと、五平は何度も繰り返していた。

「その程度のこと、咎め立てるほどのことじゃねえだろう？　俺を呼んだ理由は何だ」

「市中の噂は、ご存知でしようか」

「どんな噂だ」

「さる旗本屋敷より、東照神君様ご拝領の家宝が盗まれたとか」

「ふん」

　堤は、興味なさそうである。

「それと、この流行り病がどう関わる」

　森島は、佐太郎から午後一杯かけて聞いた話を、かいつまんで説明する。

「表の小間物屋は、佐太郎さんの亡くなったお内儀の商いで、佐太郎さんは紙屑買いをしているそうなんです」

　紙屑買いとは、買い集めた反故（ほご）を古紙問屋へ売る商売だ。紙屑といっても仕入れる中には古鉄（ふるがね）や古着も混じっており、まず選り分けが必要となる。

──あの日、買い付けた屑ものを仕分けていると、妙なものが入っていることに気づいたんです。

　それは、朱塗りの箱だった。しかし、どこで誰から買ったのか、まったく覚えがない。

　家紋付きの塗箱で、開いてみると黄檗（きはだ）色の布に包まれた、気味の悪い猿の掛軸があった。鮮やかな色だが、どこか不吉な絵だ。

「それほど小さいものでもないのに、どこで手に入れたのか、誰が持ってきたのか、まるでわからないそうなのです。かといって、探して回るのも気が進まず、そのままにしてしまったそうなのです」

　探し回り、盗人（ぬすっと）と疑われても、申し開きできないことを怖れたのだ。連れ合いを亡くし、市松を守らねばと、用心深くなり過ぎたのかもしれない。

「家紋とは、どんな紋ですか」

　のんびりと、倫太郎が横から口を出した。

「藤紋のなかに、大の字のようなものが、こう」

　と、森島は聞いたように描いて見せた。

「ああ、なるほど」

　確かに、“大久保藤（ふじ）”だった。

「それで始末に困って、掛軸は気味が悪いので通りがかりの古道具屋へ、二束三文で売ってしまい、箱は持ち帰って、煮炊きの薪にしたところ、嫌な臭いがしたので外へ投げておいたそうなのです」

「で、五平が拾ったって訳か」

「まあ、そんなところです」

「つまり、こうか？」

　堤は、面倒臭そうに話をまとめる。

「その箱と掛軸が、噂のお宝かもしれない。万が一、東照神君様のお宝を売ったり、バラしたりしちまったとしたら、とんでもないことになるんじゃねえかと、今になって心配になった」

　お凛は、むっとしたように堤を睨む。

「いけないか。だから、念のためだと言った」

　途端、堤は爆笑した。

「そりゃ、出鱈目（でたらめ）な噂だぞ。信じて尻馬に乗ると、それこそ痛い目に遭う」

　あっさり否定して、さっさと大刀を執る。

「こちとら忙しいのに、そんなことで呼ばれちゃ堪らねえな」

「倫太郎」

　お凛が隣を肘でつつくが、にっこりと笑顔のまま、堤を引き止めもしなかった。

「大丈夫だよ、お凛。堤さんこういうなら、案ずる必要はない、ということだ」

「じゃあな。長屋の連中には大事にしろと伝えてくれ」

　また、何かあったら遠慮するな、と言い残し、堤は奉行所へ戻って行った。

　森島とお凛は、どこか釈然としない様子で、それを見送った。

（続く）