深川花六軒太平記

序 花六軒の居候

その一 若様 二木倫太郎

　夕暮れ迫る江戸は日本橋。太鼓橋の欄干際から、江戸の町並を見渡す二人連れがあった。

　旅装の武家である。

　ひとりは程よい背の高さに、すっと伸びた背筋。片手に脱いだ編笠を抱え、懐かしそうな目で、行き交う人波を眺めていた。

　凛々しい面立ちではあるが、物見高さが優っている。行く道、来た道を振り返りながら、目を輝かせて雑多な往来を楽しんでいた。

　やがて、花曇りに隠れた富士へそっと手を合わせ、おのれの侍者を振り返った。

「お里、これが江戸だよ」

「はい。ようやく着きましたね」

　いま一人は、かなり若い。元服はしてはいるものの鼈甲枠（べっこうわく）の眼鏡をかけ、くるくるとした目が幼童のように愛らしい。色白の頬に片笑窪。

　やはり武家の拵えながら、余程儒者や学者が似合いそうな様子である。

「うん。やっと着いたね」

　二人は山あり谷ありの道中を振り返り、思わず笑顔になる。

「わたしは江戸は初めてです。若様は以前」

「約束したね。若様ではなく」

「倫太郎様」

　りんたろうさま、りんたろうさまと繰り返し、行き交う頭上のカラスの鳴き声にふと漏らす。

「烏（からす）は紀州でも、江戸でも変わらないんですね」

「姉上ひとり国許（くにもと）に残してきて、よかったのか、本当に」

　今からでも、と二木（ふたき）倫太郎は促した。「江戸見物してから、戻っても構わないんだよ」

「いいえ」

　と、篠井（しのい）里哉（さとや）はきっぱりと首を振る。

「わたしは、若様と共に参ると決めたのです。父上も賛成してくださいました」

「うん。すまないね」

　どちらのお守りに、どちらを付けたのか。おそらく、綱をつけられたのは、おのれの方だろう──倫太郎は苦笑する。

「若様！　行きましょう！　天下一の江戸の町ですよ！」

　駆けて行きそうな勢いだった。

　これから待ち受けるものへの期待と、かすかな胸騒ぎと、背負ったものを振り払うように、倫太郎は背筋を伸ばした。

　すべては、おのれ次第である。

　そうして二人は、今夜の宿となる日本橋通旅籠町（とおりはたごちょう）、福籠屋（ふくろうや）の暖簾を潜ったのであった。

（続く）