ボルトとナット

第14話 捜索

　その日俺は会社を休んだ。

「きっと目が覚めてどこかに出かけたんだろう」

　おやっさんは言った。だが俺にはそれが彼の強がりだとわかっていたし、彼女が俺に声もかけず姿をくらます筈がないという確信があった。

　ならば、考えられることは一つだ。

　――兎のまま、どこかへ連れ去られた。

　だとしたら彼女の生命に関わる。一刻も早く捜さなくてはならない。

　幸い仕事は大まかな引き継ぎを終えていた。俺は初めて仮病で会社を休み、取引先への指示を電話で済ませた。

「彼女のスマホは？」

　電話をかけてみる。店舗のカウンターで、見たことのある薄桃色のスマートフォンが鳴った。

「やはり持っていないようだ」

　おやっさんの顔が蒼白になる。

「森へ行きましょう」

　俺はひたすら走った。

　走りながら、何故眠ってしまったのかと自分を責めた。好きな女一人守れなくて何がヒーローだ。俺に森を守る資格があるのか。

　無我夢中で森を回った。だが夕方になっても兎は見つからなかった。

「緊急の用で友達に会いに行った可能性は？」

　慌てていて、スマートフォンを置き忘れたのかも知れない。

「わからない。最近は友人とも疎遠になっていたようだ。竹下さんとはたまに喫茶店で会っていたようだが」

　おやっさんは疲れた様子で鳥居にもたれた。

「竹下さんの連絡先がわかりますか？」

　俺は祈る思いで楽器店の電話番号をプッシュした。

「親父さん、キムティ、大丈夫？」

　竹下さんが店を閉めて来てくれた。俺の呼び名が独特だが、今突っ込む気にはなれない。

「あとは木の上か小川しか探すところがない」

　おやっさんはうなだれて言った。

　森に沿ってうねりながら流れている小川には、川の両サイドに狭い土手がある。俺は森を二人に任せて土手に降りて捜索した。

　結果、兎も優子さんも見つからなかった。

「もう暗い。また明日捜そう」

　おやっさんが言った。俺達は憔悴して道具屋を後にした。俺は会社に電話して明日も有給を取った。

「元気出して。ひょっこり帰ってくるわよ」

　竹下さんがカラ元気で言った。俺は近くの喫茶店で今日の一食目を食べていた。腹は減っているが、味がよく分からない。

　おやっさんは警察に捜索願いを出したが、事件性を伝えることは難しかった。

「お柿ちゃんのイベントスタッフにはあたってみた？」

「責任者に確認してもらっていますが連絡はまだ…」

　お柿ちゃんは街のキャラクターなので、市役所の街づくり推進課というところが担当だった。

「食べて元気出そう。スーパーやコンビニならまだ開いてるわ。捜しましょう」

　俺は頷くとエスプレッソを流し込んだ。