ボルトとナット

第5話 狼ちゃん

「狼ちゃん？」

　俺は尋ねた。何かの比喩だろうか。

「獣の狼です。父は満月の夜に狼になります」

　優子さんがまじめな表情で答える。

　なるほど狼か。

　――狼？！

　御神酒で酔いが回ったのだろうか。自分の頬を両手で挟み込んで叩く。

「狼男…じゃないよね？」

　満月といえば狼男だ。いや狼男なら良い訳ではないが、俺はパニクって尋ねた。

「はい。狼に姿を変えます」

　さっぱり意味がわからない。だが彼女はふざけているようにも酔っているようにも見えない。素人向けのドッキリなら理解できるが、カメラもなさそうだ。

「六百年程前、この神社は森の神を鎮める為に建てられたそうです。以来狼が神の使いとなって、この森を守ってるんです」

　それに似た話なら聞いたことがある。確か関東の方に、狼が守っている有名な神社があったはずだ。だが宮司が狼になるなんて話は聞いたことが無い。そんな事があったらそれはもうファンタジーだ。

「ここは由緒ある神社でね。古い文献では応仁の乱の頃まで遡るそうよ。親父さんは満月の夜にはいつも、狼ちゃんに変身して森を巡回するんだって。ロマンチックよね」

　竹下さんが補足するが、おやっさんが狼のくだりがてんでわからない。

　俺は漫画のように、口をあんぐり開けたまま固まった。さぞ不細工な顔だったろう。

「代々宮司には狼の力が与えられてきました」

　彼女は一生懸命に説明した。その賢明さに、俺はとりあえず頷く。彼女の言葉を頭の中で反芻してみる。とにかくおやっさんは現在、狼になって森をパトロールしているようだ。

｢もうすぐ戻って来ます。良かったら、父から直接話を聞いてください｣

　狼のおやっさんが戻ってくる？

　そう思った矢先、急に視界が歪んだ。頭がショートしたのか、御神酒がまわったのか、俺は意識が遠のいていくのを感じた。

　目を開けると、自宅の天井が目に入った。

　――なんだ夢か。

　俺はほっとした。味噌汁の、良い匂いがする。そうか、もう夕飯か。何だかとってもお腹がすいている。

　――味噌汁の良い匂い？

　俺はガバッと起き上がった。

｢良かった。気がついたんですね｣

　キッチンからこちらを振り返って微笑んだのは、優子さんだった。

｢美味しいですか？｣

　彼女の作ってくれた肉じゃがと味噌汁を頬張る。彼女はまじまじとの俺の顔を見つめる。真っ直ぐで円らな瞳が俺を見ている。

　俺は頷いたが、じゃがいもが喉に詰まってゴボゴボと咳き込んだのであった。