｢わしはこの神社の宮司でもあってね。とは言ってもこの通りの小さな社だ。普段は参拝客も来ないがね」

　おやっさんは言った。

「だが、今日は年に一度の神事でね。店は閉めている。すまなかったね」

　鳥居の横には狼兎神社と描かれた石碑が立っている。何と読むのだろうか……。

「そうだ。良かったら見ていくかい？　優子ちゃんが舞うんだ。綺麗だぞ」

　おやっさんはオレンジ色のつなぎ服を着た彼女の肩をポンと叩いた。彼女はぽっと頬を染める。

「はい。是非！」

　俺は即答した。帰ったところで今日はトタン屋根を直そうと思っていただけだ。それよりも目の前の女性に興味があった。目鼻立ちの整った清楚な女性だ。彼女の巫女姿を見てみたいと思った。

「さあ、まずは草刈りだ。綺麗にしてくれよ」

　なるほど草刈り要員であったか。神事は今立っているここから見るようだ。モッサリと雑草が生えている。

　だが巫女の衣装に着替えた彼女も一緒だ。俄然やる気が出る。俺は彼女をちらりと見た。

　透き通るような白い肌に真っ赤な口紅と緋袴が良く似合っている。舞うときはまた豪華な装束に着替えるらしい。額の汗を拭いながら、懸命に草を抜いている。

　俺はずっと忘れていた胸の高鳴りを思い出した。彼女と話したくて、いろいろと尋ねてみる。

「神楽（かぐら）は祝詞（のりと）の後なのかい？｣

「ええ、そうです｣

　彼女が柔らかく微笑む。　

「舞うときはテープを流すの？」　

「いえ、楽器店の竹下さんが琴を演奏してれるんです」

　質問のたびに微笑み返してくれる。ああ、何て癒される笑顔だろう。

「竹下さんは前に店舗を貸してやってた御仁だ。店を移転してからも、毎年弾きに来てくれるんだよ」

　おやっさんが来て言った。道具屋の前にここにあった楽器店のことだろう。

｢さあ、この辺りも全部刈るぞ。頑張ってくれよ｣

　そう言うと、刈払い機で草を刈っていく。刃の回転速度がたまらない。そのブイーンという音に俺は思わず代役を申し出た。　

　なかなかの重労働であったが、アドレナリンの出た俺はあっという間に刈り終えた。

　日が沈み社の前に広場が出来ると、次は提灯張りである。木から木へと広場を囲うように、提灯を吊り下げたロープを張る。蝋燭の火を順番に灯していく。

　優子さんが点火用の太い蝋燭を持ち、俺は風で火が消えないように手で囲いながらそれを手伝う。

　恥ずかしながら俺は、恋をしてしまったようだ。だが彼女と俺では一回りほども違うであろう。身の程は弁えているつもりだ。深みにはまる前に夢から覚めなくてはならない。

　俺は自分の両頬をむぎゅっと思い切りつねった。

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