ボルトとナット

第2話 お柿ちゃん

「お柿ちゃん……？」

　俺は見たまんまを口にした。お柿ちゃんは柿の形の大きな顔を縦に振ってこくんと頷く。

「白髪の男性を見なかったかな？」

　尋ねながら、ハッとする。お柿ちゃんの橙色の右手には、銃のようなものが握られている。むろん玩具だろう（俺は銃には詳しくない。オーストラリアで一度だけ的当て射撃をしたことがあるだけだ）が、本物にも見える。

　その異様な光景に狼狽えて、俺は思わず武器を探した。

　裏口には手動のコーキングガンが立て掛けられているだけで、他には何も無かった。とりあえず手に取るが、これはシーリング材を溝に埋める為の道具である。セットされているのは家の外壁に使うサイディング用の物で、引き金はあるが当然グニュッと絞り出されるだけだ。

　だが阿呆にも俺はそれを構えた。

「こ……これは、特殊な液体が噴射されるガンだ。やめておいたほうがいいぜ」

　ハッタリをかます。

　しかし何故だかそれが功を奏し、お柿ちゃんは両手を上げた。

「ふふっ。降参します」

　着ぐるみの中から、くぐもった女の声が聞こえた。お柿ちゃんは俺を手招きする。

｢こっちに来て。貴方が探している人は向こうにいます」

　お柿ちゃんは森の奥を指差した。

　彼女に誘導されるがままに、獣道を奥に進む。茂みを抜けるとそこに、小さな木製の鳥居があった。

「ここです」

　彼女はお柿ちゃんの頭部を脱いだ。三十代であろうか。黒髪のボブヘアに薄化粧の、美しい女性である。

「ここ？」

　彼女の顔を見つめながら尋ねる。

「はい、奥の社（やしろ）においでです」

　奥の小さな社を見遣る。木製の扉が開いていて、格子の引き戸が見える。

「あそこ？」

「はい」

　彼女は額の汗を拭う。

「君は？」

　俺は彼女を見た。未だ状況が掴めない。なぜこの子は着ぐるみを着て銃を持っていたのか。視線に気づいた彼女は、恥ずかしそうに着ぐるみの頭部に視線を落とした。

「私はこの神社の巫女です。お柿ちゃんはアルバイトで……この銃は護身用の麻酔銃です」

　話してから、ハッと口に手をやる。

「でもこれは、秘密です。内緒にしてくださいね｣

　そう言って口元に人差し指を立てる。そのはにかんだ笑顔がどうにも可愛くて、不覚にも見とれてしまう。

「僕は木村です。君は……｣

　気づくと彼女の名前を尋ねていた。仕事以外で名を尋ねるのは何年ぶりだろう。

｢兔（うさぎ） 優子と言います｣

　彼女はぺこりと頭を下げた。奥でガタガタと音がして、引き戸が開く。

「あれ？　優子ちゃん、着ぐるみのまま来たのかい？｣

　奥から白髪に眼鏡の老人が顔を出した。

「はい。すぐそこで解散だったので戻るのが面倒で……｣

　彼女は顔を赤くして答えた。

「おやっさん！　ご無事でしたか」

　俺は彼の顔を見ると、ほっとひと安心して鳥居をくぐった。