サファイアの雫

誰がカエルを殺したの？

誰がカエルを殺したの？ 捜査編

ここで立ち上がったのはハリネズミ。自称探偵。皆の足元を通って、広場の中心に現れた。

こっそり切り株の上へ登り、カエルをじっくり見つめた。

「とりあえずこの者の墓を作らねば。誰か手伝ってくれるか」

動物達の会議を背に、森の中へ駆け出した。

最初に行ったのはキツネの家。確か彼は来ていなかったはずだ。

コンコン、扉を叩いてキツネが現れる。

「こんにちは、キツネさん」

「ああ、どうも」

「どうして広場に来なかったのですか」

「興味がなかったからね。一匹死んだぐらいで大袈裟なのさ。俺らはいつ死んでもおかしくないだろ。それを不幸って顔してさ、何が可哀想なのか分からないね」

「カエルさんには会っていない？」

「当たり前だ。一ヶ月も前から見てないね。まぁ見ていたとしても、小さすぎて分からないね。会っていたとしても、興味がないから忘れちゃうね」

「分かりました。ありがとうございます」

可哀想なハリネズミは、お尻をちょっと蹴られてから追い出されました。今度会った時は針を当ててやるぞと意気込み、そこを後にします。

続いて訪れたのはヘビの所。洞窟の中にあるヘビの家。

叩くドアがないので、足で床を叩きました。タンタンタン。物音一つさせずに、ぬめっとヘビが現れた。

臆病なハリネズミは、ちょっと怖がりながら聞いてみる。

「カエルさんが死んだのです」

「おやおや、それは可哀想に」

ハリネズミは長い舌を素早く揺らされ、ちょっと寒気がしました。ヘビの舌が苦手なのです。

「何かご存知ですか」

「知らないねぇ、でもどうせ死ぬなら食っておけば良かった。何度か狙っていたんだけど、遅かった。今なら間に合うかな」

「さぁ、どうでしょう」

「お前も食べやすいサイズだが、針が邪魔だな。それを全部取ってくれば、食べてやってもいいぞ」

「それはそれは残念です」

ハリネズミは後ずさりながら、今度は自分から家を出ていきました。

森の中にいるのは基本的に優しい動物ばかりなのですが、ハリネズミが相手するのは変わり者ばかりです。

次に行くのはフクロウの家。背の高い木の上。

ハリネズミは首を精一杯伸ばし、上を眺めた。

「フクロウさん、フクロウさん」

ホーホー、フクロウ夢の中。こっくりこっくり夢の中。

ハリネズミは困って木を叩いてみた。意味なし。

ハリネズミは困って木の実を取ってみた。それをフクロウに投げてみる。

「それ！」

木の実は明後日の方向へ。

「すみません。フクロウさん」

呼びかけても返答なし。諦めようとした時、ツバメが通りかかった。

「どうしたんだい、ハリネズミくん」

「こんにちは、ツバメさん。フクロウさんに空を飛んでいる時に、何か見ていないか聞こうと思ったのです」

「ふーん。でもこのおじいちゃんは見ていないんじゃないか。それより俺が教えてやるよ。第一発見者だ。偉いんだろう？」

偉いかどうかは分かりません。

「実はウサギが三時にベリー摘みに行ったと言ってただろう。あのとき確かに二人を見た。赤いベリーをたくさんカゴに」

「なるほど。ウサギさんの話は本当だと」

「ああ。その後は知らないけどね」

「やっぱり夜のうちに何かがあって、その数時間後に発見された。恐らく亡くなったのは深夜……」

「友達の家に泊まると言ってたらしいな。そいつが分かりゃ、かなり真相に近づけそうだけど……皆はもう悲しみモードだ。無理もない。こんなショッキングな死に様は初めてだからな。ここではもっと柔らかく、幸せに、まるで結婚式かのように祝福される死が、こんな！ 悲しく寂しく、誰にも看取られない……最期だなんて！」

「ツバメさん……」

「なぁハリネズミくんよ、もしかして犯人を探しているのかい？」

「僕はただ真相が知りたいだけです」

「やめときなよ。傷つくだけだ。聞く方も聞かれる方も。暴く方も暴かれる方も」

ハリネズミはちょっと困った顔をしながらそこを後にしました。どうして自分がこんなに正義感に駆られているのか、分からないまま。

ハリネズミはカエルの家に行きました。まだ帰ってきているか分かりませんでしたが、戸を叩くと奥さんはそこにいました。お葬式は案外早く終わったようです。

愛に溢れたこの世界で、パートナーの最期に一緒にいられないなんて、大変不名誉なことです。この先、色んな動物に言われるでしょう。ひどいやつだと。

「カエルさん……大丈夫ですか」

「私……」

ハリネズミは言葉を待ちました。奥さんは疲れ果てたような顔で、小さな椅子に腰掛けました。

「あの人が分からない。何を考えているか、分からなかった。どうして私に相談してくれないの、どこに行くか教えてくれないの……私と話すのが嫌だったの？」

「犯人に心当たりなんて……ないですよね」

「誰も疑いたくないわ」

「ひとつだけ……奥さん、ベリーはお好きですか」

「ええ、好きですけど。それが何か。まさか摘みに行ったのは私の為とでも？ そんなわけありません。一番ベリーが好きなのはあの人なのですから」

「そうですか。ありがとうございました」

ハリネズミは家を出てから、森を眺めました。なんでもあるこの森。沢山の動物が仲良く暮らしているこの森。

「ああ、そうか」

何かに気づいたハリネズミは歩き出しました。

これで物語はおしまい。

誰がカエルを殺したの？ 真相編

「さて、先生。容疑者はキツネ、ヘビ、ツバメ、カエルのどれかです。犯人は誰でしょう？」

劇は終わったようだが、クイズはまだ終わらないらしい。黒板は可愛らしい動物の絵で埋まっている。

「ここに出てくる動物は架空の存在にしてください。カエルがベリーを摘みに行くわけないとか、ハリネズミが探偵なんかしないとか、そんなのは無しで」

「犯人といっても情報が少なくないかな。キツネとヘビは事件のことについてほとんど話していないし。どうにでも結論づけられる気がするけどね」

「別に当てる必要はありません。良いんですよ、好きに答えてもらって。嫌いな動物だから選んだ、そんな理由でもいいんです」

「うーん……じゃあ一番怪しいというか、理由がありそうなカエルの奥さんかな。こんなの、勘とすら言っていいものか……」

「先生が選んだのはカエル。カエルの奥さん……それならば」

「正解はカエル。自分を見てくれないカエルを恨み、後をつけて首を絞めた。あるいは毒を飲ませた。血は出なかったか、或いは洗ったか。皆が集まる広場に持っていけば必ず目に入る。ひどい夫だったと慰めてもらえる……こんな感じ？」

「まぁいいんじゃない。僕だったらウサギに協力してもらったことにするかな。毒のベリーをわざと食べさせるんだ。その後の魚釣りは自分が夫のフリをする。見た目は同じなんだ。バレないよ」

落書きがどんどん黒板に埋まっていく。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。これだけ長々とやっておきながら、ちゃんとした答えはないのかい」

少年達はキョトンとした顔をしながら見つめあった。

「それではもう一つ用意しましょう。そっちの方が気に入るかも」

「動物達が平和に暮らす森、そんなもの存在しない。つまりここは絵本の世界だった！ 平和を演じさせられて、飽き飽きした動物が反逆の為に、或いは暇を潰す為に、戯れに殺してみた！ その動物は誰でもいい。シカでもクマでもネコでもハリネズミでも。作者に復讐！」

「または作者が遊びで殺してみた！」

「ってのは、どうでしょう」

「どうと言われても……」

納得できる答えにするには、その解答に向けて話を練らなければいけない。慣れているのかと思ったが、彼らがやったのは、ほぼ即興劇らしい。

「始めに言いましたよ。これは遊びだって」

「先生、遊んで」

「ゲームやクイズとすら言えないかもしれません」

「でもこれでいいんです。僕らは遊びたかっただけだから」

全員の目がこちらに向いた。それは試されているような、期待するような、諦めているような、警戒するような、様々な感情のこもった目だった。

「先生はこれから、僕たちと遊ばなければいけません。それがジョーカーとの約束ですから」

「もうここにはいない。消えてしまったジョーカー」

「さぁ先生」

遊びましょう。全員の声が重なった。ぞわりと鳥肌が立つ。ジョーカーとは一体誰なのか。彼らは何なのか。ここは……。

分からないことばかりだ。

分かることはただ一つ。私は何かしらの理由があってここにいる、彼らも。それだけだ。