サファイアの雫

《１》

「この建物内を見てもいいだろうか」

「いいですけど……誰かを連れていった方がいいでしょう。誰を選びますか？」

数人の声は聞いたが、まだ一度も口を開いていない子もいる。誰を選ぼうと変わらないだろう。

「選べないのでしたら、お好きな数字でも仰って」

「１３までの数字ですよ。トランプですから。それぐらいは覚えているでしょう？」

「じゃあ……５」

そう呟いた瞬間、部屋の空気が少し変わった気がした。

「なるほど。ま、無難なところか」

「無難とは失礼な！ この中では圧倒的な正解ですよ。当たり！ まぁ大当たりではないですがね」

５番目はスペードだった。黒く先の尖ったバッジをつけた少年が現れる。顔がよく見えなかったので、後ろの方に座っていたようだ。

「どうも先生。スペードのシンクです。シンクとお呼びください。正直この中に先生を楽しませるような場所はないと思いますが……まぁ納得がいくまでお付き合いしましょう！」

「やっぱハズレだったんじゃねーの」

「任せたよ、シンク」

「はい、このシンクにお任せを。では行ってきますね、エース」

小さなランプを手に取って、廊下に出たシンクを追いかける。

「先生、初めに言っておきますが、案内をするわけではありません。共に歩くだけです」

二人きりになったからか、先程よりも静かなトーンでそう言った。あれは演技だったのかもしれない。それともこっちが演技か？

「シンクにも、この場所のことはよく分かりませんので」

私には目もくれず、ただ真っ直ぐに歩き出した。それを微妙な距離を保ったまま追いかける。

廊下はやはり暗い。ランプが照らせるのは二人分の足元ぐらいだ。

窓の外も真っ暗で、何も見えない。目が慣れたら、明るくすれば景色が見えるという感じでもない。窓に何か貼り付けているような、不自然な色だ。

「この窓は……鍵がない？ それにガラスとも言えないような、妙な感触だ」

ゴム、プラスチック、それらに似ているような質感。叩くと鈍い音がする。開けることのできない窓は、どういう意図で作られたのだろう。

「これを壊そうとしてみたことはある？」

「ありません」

振り返らずにシンクは答える。

そうかと呟く私の声を無視して、また歩き出した。

隣は最初と変わらない、ただの教室だった。古臭く、壊れそうな部屋だ。誰も掃除をしていないのか、埃が溜まっている。

後二つほど同じような部屋があるだけで、この階は終わってしまった。

「これだけかい？」

「これだけです」

彼は教室にいた時のような愛想を、私に向ける気はもうないようだ。どんどん不機嫌になっている。

「下の階は……」

「一度戻りましょうか。時間はたっぷりあるんだ。じっくり謎を解いていきましょう」

やっとこっちに向いた彼は笑っていた。淡い光に照らされた、少し意地悪な笑み。彼にはそれがぴったりだと、頭のどこかで思った。

一周して教室に戻ると、またエースが話しかけてきた。

「おかえりなさい。早かったですね」

「ええ、エース。別の階はまたにしようと約束したんです。ね、先生」

「……ああ」

シンクは元通りだ。というより、彼はエースを特別な目で見ているのだろう。彼に好かれたいというか、二番手になりたいという気持ちがひしひしと伝わってくる。

「じゃあ先生、僕らと少し遊びましょうか」

先程は黒板の前に寝ていた私だが、今度は反対に彼らが前に来た。私は教室の中心に連れていかれ、そこに用意された椅子に一人で座った。

彼らはチョークを持って、黒板に絵を描き出す。

「誰がカエルを殺したの？」

お辞儀をして言ったのはクイズだろうか。なぞなぞ？ 遊びとはこれのことか。

話を覚えているのか、一人一人が順々に語り出した。

誰がカエルを殺したの？

自然に溢れた平和な森がありました。

そこではどんな動物も仲良しで、弱肉強食とは無縁の世界でした。

誰もが安心していたその時、事件が起こりました。

朝いつものように、森の中心にある広場に来たツバメが見つけたのです。切り株に横たわるカエルを。

カエルはピクリとも動かず、なんならちょっと干からびていて、どこからどう見ても手遅れでした。

ツバメは森を飛び回り、他の動物に伝えました。

「死んだ！ カエルが死んでしまった！ おそらく夫の方。多分」

その声を聞いた動物達が、広場に集まりました。

これはひどい！ 殺されたのか？ 自殺か？

カエルの奥さんが彼に近寄って、泣き叫びました。

「こんなのってあんまりだわ！ あなた……あなたどうしてっ」

森の長である、鹿が皆の前に現れました。

「彼がどうしてこんなことになったのか、知っている者は？ 最後に彼を見た者は？」

「昨日の三時は生きていた。俺とベリーを摘みに行ったんだ」

ウサギが答えます。

「六時に魚釣りに。そこから二時間。それきり見ていない」

スカンクが答えます。

「夫は家に帰っていたのか？」

嫁のカエルが答えます。

「いいえ。帰ってきていません。二日間帰ってきていません。お友達のところに泊まると言っていたので」

「その友達とは誰だ」

広場はシンと静まり返ってしまいました。誰かが嘘をついているのでしょうか。それとも、カエルが嘘をついたのでしょうか。

「これが導入部分。先生、印象だけで構いません。この事件の真相はどんなものだと思いますか？」

劇のようなものを見せられていたら、急に振り返ってきた。どうもこうも、こんなおとぎ話のようなものを真剣に考えられるか。

「さぁ……そうだな。殺されたと思って疑い合っていたら、実はカエルの不注意で事故だったなんて、後味が悪い終わり方だよね」

なるほどと数名の声が聞こえた。

「では再演しましょう」