前のエピソード――第七話　洛陽2033

　また戦闘が始まった。

　コージは国防軍のアサルトライフルを撃ちながら、三人に続き走った。

　崩壊した街並みが流れていく。焼けた街路樹、火花散る電線、動かない車、転がる死体。それが延々と続く風景のどこからか、走る肉塊（ゾンビ）が姿を現しては襲い来る。

「どこに向かうんですか！？」

「隠れ家に行く前に、まずはこいつらをまく！」

　那智さんが叫びながら、軽機関銃（ライトマシンガン）の弾幕で血路を開く。オミナさんも所構わず銃を乱射している。

　伝説のゲーム、洛陽2033でも見慣れた終末の景色は、しかし見るのと実際に体験するのとでは、勝手が違った。

　瓦礫の山と化した街は、まるで迷路だった。大通りも路地裏も、道路は所々寸断されており、思わぬ所で行手を遮る。ゲームのようにマップが表示されるわけもなく、道路標識もどこを指し示しているのか、全く当てにならない。そもそもどこに向かっているのかもわからないのだが、今はとにかく、三人に追従するしかなかった。

　時折、金属バットを持つスーさんが、コージの手を引いてくれた。銃声と唸り声が鳴り響く逃避行の中で、逸れずに済んだのは、彼女のおかげだった。

　しかし、断続的な疲労と緊張からか、コージの足はもつれていた。撃ち損じも目に見えて増え、服はうっすらと返り血に染まっている。

　他の三人も同様で、先頭を走る那智さんのクリアリングも疎かになり、出会い頭の戦闘が多発していた。オミナさんの銃弾は相変わらず当たってなさそうに見えるし、スーさんはほとんど息が切れている。

　肉塊（ゾンビ）の視線をかい潜り、ビルとビルの間の、狭い路地裏に逃げ込む。

　しかし、そこは行き止まりだった。

　一瞬の絶望感ののち、背後に迫る圧から逃げるように、崩落した看板の背後に隠れる。路地の入口はすでに肉塊（ゾンビ）に塞がれている。

　ここで迎え撃つしかない──銃火に恐怖をかき消し、それぞれの弾幕が、路地裏に夥しい屍体の山を築いていく。

　その間に、コージはスーさんと、ビル通用口のドアを開けようと試みる。だがドアノブを捻っても、ドアは開かない。鍵はかかってないように見えるが、押しても引いてもピクリともしない。

　痺れを切らした那智さんが、ドアを蹴破ろうとする。しかし、それでもドアは開かない。

　その一瞬だった。弱まった弾幕の隙を突いて、肉の波が怒涛の如く押し寄せてきた。

　コージは咄嗟に銃を構え、目の前を覆う肉の波に弾を放った──肉の波は、血を撒き散らし爆ぜた。

　耳を劈くような爆発音が路地裏にこだまし、爆風が血飛沫を巻き上げる。

　血と肉片、臓物が、頭上から降ってくる。那智さんの迷彩服は真っ赤な迷彩と化し、オミナさんはミミズのような内臓のカツラを被り、スーさんの体には歯やら眼球やらが無数に付着する。コージの顔も血塗れで、血糊が口の中にまで染み込んできている。

　その間も、降り注ぐ銃声と爆音が、肉の群れを鏖殺する。ゴリ押し同然の圧倒的な火力の前に、肉の波はあっという間に消え去った。

　白昼夢のような、無双の殺戮が終わる。

　そして、血霧と硝煙の中から、筋骨隆々の中年男性が現れる。本来は車載で運用する重機関銃（ヘビーマシンガン）を軽々と担ぐその姿は、まさに筋肉系バイオレンスアクション映画の金字塔、〈コマンドー〉の主人公の如き威圧感を放っている。その背後には、ホストの様な細身の尖ったスーツを着た男が、金魚の糞のように続く。

「皆さん、怪我はありませんか？」

　筋骨隆々の中年男性の声色は、その外見とは裏腹に穏やかだった。

「わざわざ隣町から来たのか……？　とにかく助かったよ……、ありがとう」

　那智さんは筋肉男の手を取りながら、礼を言う。

「ところで、今回殺した肉塊（ゾンビ）の屍体、いつも通り私に譲ってはくれませんか？」

　そう言って、笑顔で屍体の山を物色する筋肉男の意図が、そのときのコージにはよくわからなかった。