空の王者と右大臣

拾い猫 １

　熊の素材の代金を受け取った一週間後の月曜日。

　霜が溶け朝露の光る公園の芝生に、ふと目に止まるものがあった。ダンボールだ。

　中を覗き込むと、薄い毛布に力無く横たわる子猫の姿が見えた。手前に開いた箱の蓋にあたる部分には、滲んだ文字で『拾ってください』と書かれている。

「土曜日には見なかったから日曜日かな？かわいそうに」

　何がと聞かれれば、捨てられた日のことだ。

　死んでしまったのはいつ頃なのか、目元をピット器官に変化させて見てみる。すると、

「····あれ？、生きてる？」

　指の腹を子猫の腹にあてると、かなり弱々しいがたしかに動いている。しかし体温はかなり下がっているようだ。

　ならば····。

　子猫をダンボールから持ち上げると、抱きかかえた。

　今日は学校で惰眠を貪るつもりだったが、予定変更だ。

●●●●

「····はい、今日は熱があるので休みます。·····はい。あ、あと、今日家族家に居ないんで携帯の方にかけてもらっていいですか、連絡とかあったら····はい。じゃ、失礼します」

　今アパートにいる。学校は休んだ。そして····

「よし、だいぶ動くようになってきた」

　心咲もいる。猫拾ったから休むと伝えたら来たのだ。

　俺が学校に電話している間、心咲はたらいにお湯を張って子猫を温めていた。片手で子猫を仰向けに掴み、もう片方の手の皮膜を水かきのようにしてお湯をかけている。

「ちょ、俺もやりたい。変わって変わって」

「はいはい」

　心咲から子猫を受け取るとその体の軽さに気付く。

「なぁ、子猫って普通の重さでこんくらいなの？この子が痩せてるだけ？」

　心咲に聞くと、携帯で調べた子猫を拾った時について書かれているページを俺に見せながら答えた。

「俺にも詳しいことはわからないが····、たぶん痩せてる方だと思う」

「へぇ····ん？」

　携帯に映し出された一文に目が止まる。そこには·····

『入浴は体力を消耗します』

「やばいやばい、そろそろ体拭こうか。もう十分暖まったでしょ」

　俺は子猫をたらい風呂から上げると、だいたいの水分をタオルで拭き取った。残った湿気は子猫の顔を避けるようにドライヤーをあてて乾かした。

　その後、別の乾いたタオルで子猫の小さな体を包み抱きかかえて温める。

「うぁ〜、ちっこいよ〜かわいいよ〜」

　きれいになって気づいたが、この子の毛はきれいな灰色をしていた。灰色なのに透き通っているかのような色だ。

「声キモ」

「いやいや、お前も抱っこしてみればわかるって。····てか、次何すればいいの？」

　心咲は携帯の画面をスワイプしてサイトを読み進めていく。

「····んー、ミルクだな。子猫用のミルクがコンビニにも売ってるみたいだ」

「おーけ、んじゃ行くか」

　この子を外に連れて行くのはまだやめておいたいいだろう。

　家にあったダンボールにタオルを敷いて作った臨時のベットに、今くるんでいるタオルごと載せようと、抱いていた腕を伸ばした。すると、

「おとととと、」

　身をよじって暴れだした。抱き直すと収まる。そーっと置こうとしたり色々試したが、どうやら抱っこして温かいと落ち着くようだ。

　その様子を見ていた心咲は苦笑した。

「俺が行ったほうがいいみたいだな」

「悪いね、頼むわ」

●●●●

「····おし、吸ってる吸ってる」

　心咲の買ってきたミルクを温め、輪ゴムで頭の小さなてるてる坊主のような形にしたガーゼに含ませて飲ませている。

「このガーゼのやつよく思いついたな」

「俺が発明したんじゃない。ネットで調べたときに出てきたんだ」

「そーなん。····ん？もういらない？」

　子猫がミルクを飲まなくなったのだ。ガーゼにミルクを含ませ直して子猫の口元に寄せても、前脚でペシリとのけられてしまう。

「お腹いっぱいかな？」

「だな。時間が経ったミルクを飲ませるのはやめたほうがいいだろうし、ミルクはもう片付けるぞ」

「んー、ありがとー」

　心咲はそう言って台所へミルクの入った器を持っていった。

　いつの間にか、子猫は俺の膝の上で体を丸めて眠っていた。

　器を片付けて戻ってきた心咲は、すやすやと眠る子猫を見ながら俺の隣に腰をおろした。

「なぁ、その猫飼うのか？」

「うん、そのつもりだけど····。あ、このアパートってペットオッケーだっけ」

「飼えるよ。部屋借りる時に話にあったはずだが····」

「あー、そこらへんあんま覚えてないや」

「流石だ」

　なるほど。これが呆れを通り越して、というやつか。

「今更だけど、この子飼っていい？一応2人で使ってる部屋だし許可をと」

「好きにしろ。ちゃんと面倒みるように」

「へーい。よーし、君は今日からうちの子だ！寝てる間に名前考えとこ」

　性別はさっきたらい風呂に入れたときに見たが雌だった。

　何がいいかなー。

「名前も必要だがトイレやケージも用意しなきゃだめだろう。この部屋は借りてるだけだから汚せないぞ」

　「そっかぁ。買いに行くとすると間取りはわかんないから、心咲が行ったほうがいいんだろうけど、俺も見てみたいんだよねぇ。どんなのがあるのか気になるし、せっかく飼うんだったら理解も深めたいし」

「でも2人で行くとその猫がなぁ····。ん？今思い出したが、母さんが昔犬を飼ってたと聞いたことがあったな」

　美里さんか。

「え、初耳。ならお願いする？今日家にいるか知らんけど」

「今日は特に用事は無かったはずだ。もし母さんが出かけるとしたら夕飯の買い出しくらいだろ。聞いてみる」

　そう言うと心咲は電話をかける。一分も経たずに通話は終わった。

「どーだった？」

「いいってさ」

　そうして俺達は子猫を連れて須崎家へ向かうことになった。