川連二高吹奏楽部～ここがハーレムだと、いつから錯覚していた？

第165話 彼女にとって、一番大切なこと

　いよいよ練習も、大詰めだ。

　吹奏楽コンクール、その県大会を目前にした川連第二高校の吹奏楽部は、学校近くのホールで練習を行っていた。

　本番と同じような環境で演奏できるのは、それだけで貴重な機会である。

　さほど力を入れていないのに音が遠くまで飛んでいって、湊鍵太郎（みなとけんたろう）はいつもとは違うその感覚を、不思議に思いつつも楽しんでいた。

　音楽室とはまるで広さが違うので、響きがものすごく遠くまで広がっていく。

　そういえば、去年もこのホールで妙な感覚に襲われたものだ。

　あのときのように指が勝手に動くことはないけれど、それに近い感覚は今でもある。

　今年は、それに呑まれてないだけで――そう思いつつ、曲の最後の音を伸ばしきると。

　指揮を振っていた城山匠（しろやまたくみ）が、「よーし、いい感じだ」と息をついて言ってきた。

「本番のホールも、最初はここと同じで隣の人との距離感が掴みにくいと思うけど。それでも今みたいに怖がらずに出していった方が、合いやすいからね。この感じを忘れないでいこうか」

　はーい、と部員たちから返事があがる。

　城山が言ったように、予選の後から『出しながら合わせていく』ことを心がけるようになってから、演奏はまるで別の団体のようなものになってきていた。

　今の合奏も予選のときより、はるかにいいものだ。ホールという環境も、本番に似た高いテンションを生み出しているかもしれない。

　息苦しい雰囲気も、最近はだいぶ薄れてきている。まあ部長が、おしゃべりを始める部員たちに「ほらほら、ちゃんと先生の話を聞くんですよ、あなたたち！」とビシバシ言うのは相変わらずだが――それでも以前のように、それによって重苦しいムードになることはない。

　高揚した気持ちの中で、緊張感が一本の芯になっているような。

　背筋がピンと伸びるような、そんな感覚だった。

　この感触は、去年ともまた違うものだ。鍵太郎が首を傾げていると、今度は城山が「じゃあ、次はまたちょっと違うことをしてみようか」と言ってくる。

「みんな、楽譜はもう覚えてるね？　じゃあこれから楽器だけ持って、いつもとは違う席に移動してみようか」

「は？」

　そのあまりに予想外の提案に、思わずそんな声があがった。

　それは、今までやったこともない練習方法だ。

　演奏上の楽器の配置、というのは大体は決まっている。そのご多分に漏れず、今も部員たちは音楽室にいるときと同じように――そして鍵太郎もいつものように、舞台上手の一番端に座っているわけだが。

　ここから動いてもいいのだろうか。

　そう顔を見合わせる生徒たちに、城山は笑って言う。

「大丈夫、大丈夫。曲とか奏者の兼ね合いで、楽器のセッティングを変えるのは、プロだってあることだから。

　いつもと場所が変わると聞こえ方が変わって、最初はちょっと戸惑うかもしれないけど。今みたいによーくアンテナを研ぎ澄ましていれば、連携は取れるものだよ。試しにやってみよう」

「へー」

　この場所って別に、動いてもよかったんだ――

　なんとなく思い込みで『自分の居場所はここ』と決めてしまっていたため、鍵太郎は目からウロコが落ちた気持ちでそんな声をあげていた。

　つまりこの時間だけ、いつもと違う場所で吹いていいということになる。

　せっかくだから、いつもなら絶対行かないようなところで吹いてみたい。そう思って鍵太郎が周囲を見回すと――まず目についたのは普段は確実に配置されない、最前列の席だった。

　指揮者の目の前の席。なるほど、あそこもアリだなと考えたとき――

　そこで本来そこに座っているフルートの先輩と目が合って、彼女はにこやかに手招きしてきた。

「……」

　それが逆に恐ろしくて、ぶんぶんと首を振りつつ丁重にお断りする。

　なんだろう、あの副部長の最近のご機嫌な様子には、まだどうにも慣れることができないのだが。

　これまでのイメージがイメージだったからだろうか。ということで申し訳ないがその席はナシとして、他を探すことにする。

　すると、また普段は絶対行かないような場所が目に入ってきた。

「うん、あそこがいいな」

　とっておきというのなら、それ以上の場所もない。そう思って、鍵太郎は楽器を持って移動を始めた。

　そこは本来、あの黒縁メガネの地味な先輩の座る席。

　つまり、全てを見渡す頂点の位置――

　ひな壇の、一番上である。

＃＃＃

「……で、なんでおまえ動いてないの」

「うっさいわね。そんなの私の勝手でしょ」

　そのひな壇の最上段の中央、目的の一番トランペットの席まで来たとき。

　その隣に座っていたのは、同い年のトランペット吹き、千渡光莉（せんどひかり）だった。

　二年生の彼女はもちろん、二番トランペット担当だ。

　つまりこの同い年は、まったくもって、全然動いてないことになる。

　せっかくの機会なのに、こいつなにやってんだ？　と疑問に思うのだが。しかし各々の勝手と言われてしまえば、確かにそうなのだろう。

　そう考え、光莉の隣に腰を下ろす。

　そして改めて、そこからの景色を見渡せば――

「うわあ……すごいな。この感じ」

　いつもだったら視界の端に見えていたはずの赤い布張りの客席が、ここにいると真正面から目に飛び込んできて。

　鍵太郎はその光景に、ただ圧倒されてそう口走っていた。

　いつもより高さがある分、見慣れてきたはずのものがまるで、違うもののように思える。

　さらにはその赤い色はほとんど、視界いっぱいに広がっていて――見晴らしのよさを感じると同時に、ここにいるとそれ以外なにも考えられなくなるような、初めて舞台に上がったときに近い、軽いパニックに陥りそうでもあった。

　練習なのでそこには誰もいないはずなのに、『見られている』感がすごい。

　いつの間にか早くなっていた鼓動を、深呼吸して落ち着けて。

　そして気を取り直し、鍵太郎は隣に座る光莉に言った。

「なあ千渡。おまえっていつも、こんなの見て吹いてたんだな」

「……」

　この景色を目の当たりにすると、彼女が中学のときに、本番のソロで失敗したという話もわかる気がする。

　実際にここに立ってみて、初めてそのプレッシャーがわかった。

　こんなところでホール中の注目を集めながら、それでも平常心を保ってやれというのはかなり難しい話だ。

　そのときのミスのせいで、光莉は本番にとても弱くなってしまったわけだが。

　今はもう、その当時とは雰囲気もメンバーも、全く違うのだ。

　こいつにはもっと、伸び伸びと吹いてもらいたい。

　そう思っていると――

「……音程に気をつける。息のスピードは練習通りに。出だしと処理に気を遣って。高い音は出ると思えば出る。ダイナミクスは大げさに。音を外しちゃダメ。間違えちゃダメ。だって――」

「千渡、おい千渡！？」

　光莉が虚ろな目でブツブツつぶやいているのが聞こえてきて、鍵太郎はギョッとして彼女を見た。

　伸び伸びどころか、今の言葉のひとつひとつが、彼女自身を縛り付けているように感じられる。

　なので鍵太郎は、慌ててそれをやめさせた。声をかけられた光莉ははっとした様子だったが――しかしそこから蒼白な表情で、こちらを睨んでくる。

「……なによ。人がせっかく、本番と同じ状況に慣れようとしてたのに」

「おまえがここから動かなかった理由は、それかよ……」

　彼女が本番前に異様に緊張するのは知っていたが、まさかこんな手段で、それを乗り越えようとしていたとは思わなかった。

　トラウマに立ち向かおうとする姿勢は立派だと思うけれども、しかしその方法はあまり、うまいやり方には見えない。

　そう言うと光莉は、「……だって」とうつむく。

「みんな、本番に向けて調子を上げてきてるじゃない。だったら私だって……昔のことでいつまでも、みんなの足を引っ張るわけにはいかないもの」

「……千渡」

「……ちゃんと吹けなきゃ。うまく吹かなきゃ。そうじゃなきゃ私は吹奏楽部（ここ）にいる意味がない。ここにいる価値なんて、ない、から……」

　だから、邪魔しないで。

　そう言って再び客席を睨む光莉を、鍵太郎は痛々しく思った。

　思い返せば、選抜バンドを辞退したときもそうだったのだ。

　彼女は昔の話を引きずって、自分で自分の可能性を潰しているように見える。

　あいつを、支えててやってくれないか――そこで鍵太郎の脳裏に、その選抜バンドで出会った他校の生徒の声がよみがえるが。

　こんなの、どうすればいいんだよ、と記憶の中のその人物に掴み掛かりたくもなった。

　周りの人間はもう、部長も副部長もみんな、あんなに楽しそうに演奏しているのに。

　これからやろうとしている曲は『民衆を導く自由の女神』のはずなのに。

　光莉だけがずっとこの場所に、過去に囚われたままなのだ。

　この高くて、客席以外はなにも見えなくなりそうな場所で、彼女は――

「……あ」

　と、思ったところで。

　ふと、目の前に広がる光景と、これまで自分が出会ってきた、たくさんの人たちのことが重なって。

「なあ千渡。ひょっとしておまえってさ」

　鍵太郎はある考えをひとつ、ひらめかせていた。

「そうやって――今までずっと、ひとりでがんばってきたんじゃないのか」

＃＃＃

「――」

　ぴた、と動きを止める光莉に。

　鍵太郎はそのまま、思ったことを口にする。

　彼女自身も自覚していない、無意識の弱点。

　それがわかったら言ってやりたいと、前々から思っていたのだ。

　なので目の前に広がる景色を見つめつつ、同い年へ言う。

「ここってさ、なにも見えねえのな。ソロとかで立ったら余計だろうけど……ひとりで、舞台に立ってる気分になる」

　そういえば、前々からおかしな話だとは思っていたのだ。

　光莉はいつも、懸命に本番に挑もうとしていた。

　それなのになぜ、いつもうまくいかなかったのか。

「おまえさ、他の人の音ちゃんと聞こえてるか？」

　それはひょっとしたら、彼女が――観客の視線を、全部一人で受け止めようとしていたからではないだろうか。

　ここに立ってみて初めて、鍵太郎はその可能性に思い至っていた。

　光莉は黙って、こちらの言葉に耳を傾けている。

「俺もそうだったし、貝島先輩も関掘先輩もそうだったけど……全部ひとりで決めてひとりでやろうとすると、大抵ロクなことにならないから」

　同い年のホルン吹きは、「千渡とは妙に壁を感じる」と言っていた。

　それはひょっとしたら、間違いを恐れて他人の目を気にするあまり――彼女がいつの間にか自分で他人に、線を引いていたからではないのか。

　そして「千渡光莉は全力を尽くさなかった」という、アイツの言葉も。

「おまえはもっと、周りを見てみろよ。ここにいる誰もおまえが失敗したらここにいる価値がないなんて、思ってないんだよ」

　それは結局、彼女が『周囲と一緒に吹く努力を怠った』――と。

　そう言いたかったのではないかと。

　鍵太郎はこれまでのこの同い年の言動を振り返って、そう考えていた。

　それらは全て、単なる憶測に過ぎないけれども――

　それでも、そこまで外しているわけではないはずだ。

　そう思っていると――

「……どうすればいいの」

　光莉は顔を上げて、真剣な眼差しで訊いてきた。

「……あんたの言うことは、そうかもしれない。でも正直、今までそういうの意識してこなかったから……どうすればいいかわからない」

「平ヶ崎（ひらがさき）先輩は、『他の楽器（ホルン）の音に自分の音を乗せる』って言ってた」

　それは本来この場所に座っているはずの、一番トランペットの先輩の言葉だ。

　しかしそれもまた、今まで歩いてきた『道』の中にあった――

　『自由』のひとつの形だった。

「ぶっちゃけ、それがどういう感覚なのかは、音域的に一番下の俺にはわからない。けど、同じトランペットの人が言ってたことだ。おまえには少し、それがわかるんじゃないのか」

「……どう、だろう」

　自信がない――そう戸惑い気味に、光莉はつぶやく。

　無理もない。未知のやり方に、過去には周囲に責められた記憶。

　それらは簡単に、乗り越えられるものでもない。

　けれど――

「みんな、準備できた？　始めるよー」

　それでも本番はやって来る。

　なので城山の声にまずい、時間がない――と鍵太郎は焦った。ともかく彼女には、他の人の音をよく聞いて恐慌状態にならないよう、最低限言わなければならない。

　そう思って、口を開きかけると――

「――ねえ」

　その前に光莉が、こちらに声をかけてきた。

「私はこれから、あんたの言うそのよくわからないやり方を鵜呑みにして、さらによくわからないまま、やろうとしているわけだけど」

　城山はもう指揮台にあがって、準備を始めている。

　ざっと見れば本当にみんな、いつもとはまるで違う位置に移動していて――バラバラで。

　けれども同じ、舞台の上だった。

「だからこれから、私がどんな音を出しても」

　その舞台の一角で。

　光莉は震えながら楽器を持ち、前を見据えて。

「もしかしたら――失敗しても」

　彼女は自分にとって、一番大切なことを訊いてくる。

「あんたは私を、笑わない？」

　それに対して、鍵太郎は即答した。

「笑うわけねーじゃねーか、バーカ！」

「……ありがとう」

　その言葉に、光莉は少しだけ微笑んで。

　下ろしていた楽器を、真っ直ぐに構えた。