川連二高吹奏楽部～ここがハーレムだと、いつから錯覚していた？

第52話 はじめてのコンクール

　湊鍵太郎（みなとけんたろう）は、楽器ケースに囲まれていた。

　吹奏楽部の夏の大会、吹奏楽コンクール。

　県予選会会場の楽器置き場に、鍵太郎は座っていた。

「はい湊くん。カルピス」

　楽器の見張り番として残っていた鍵太郎に、吹奏楽部の同い年である宝木咲耶（たからぎさくや）がペットボトルを差し出す。

　鍵太郎はこの場を離れられないので、彼女にお願いして買ってきてもらったのだ。ありがとうと受け取って、一口飲む。

　咲耶は緑茶を持って、鍵太郎の隣に腰を下ろした。

「自販機、売り切ればっかりだったよ」

「あっついもんなあ……」

　七月も下旬だ。楽器置き場は会場入り口に近い場所にあり、節電のためか冷房もあまり効いていない。

　飲み物も売れるだろう。そう思っていると、咲耶が訊いてくる。

「湊くんは、他の学校の演奏聞きに行かないの？　もし行きたいんだったら、私見張り交代するけど」

　他の部員たちはみな、他の学校の演奏を聞いたり、飲み物を買いに行ってしまったりしている。

　少し考えて、鍵太郎は首を横に振った。

「……いや、いいよ」

　特に他の団体を聞く気にはならなかった。というか、自分の演奏のことで頭がいっぱいだった。

　鍵太郎にとっては初めてのコンクールだ。

　他の事を考える余裕がない。このホールに来るのも初めてだし、大会の状況もよくわからない。

　落ち着こうと思っても、落ち着かない。呼吸と鼓動がいつもより、浅くて速い。

　緊張している。それを自覚して、鍵太郎は意識して深呼吸をした。

　肺が震えている。それでも何度か繰り返す。

「……よし」

　だいぶ息苦しかった呼吸が、和らいできた。

「緊張するね」

　隣から咲耶が言ってきた。

　ふと、鍵太郎は前にも同じ状況があったことを思い出す。そう、あれは吹奏楽部に入って、初めて合奏したときのことだ。

　あのときもすごく緊張していて、咲耶に声をかけられた。

　そのとき彼女は、こう言っていた。

「なにか大きなものに守られれば、少しは考える余裕もできるよ――だっけ」

「ああ。覚えててくれたんだね、それ」

　咲耶の家は、寺だ。言われた当時は知らなかったため普通に聞いていたセリフだが、今になってみれば「大きなもの」とは仏様のことだったのかなと思う。

　咲耶自身は仏教徒ではないらしいが（たまに妙なギャグや法力じみた荒技をみせることはあるが）、生まれがそうだと考え方は染み付いてしまうのだろう。

「仏様に守られてれば、そりゃあ落ち着くよなあ」

　お守りどころの話ではない。咲耶が歳のわりに妙に落ち着いていたり、人に気を遣える理由は、それなのだろう。

　大きなものに守られる。

　先輩たちについていく。

　あのときの咲耶が言っていたことだ。

　情けないかもしれないが、二人とも初心者で入部したので、そうするより他に選択肢がなかった。

　今だって、始めてから四ヶ月しか経っていない。まだまだひよっこもいいところだ。そう思っていると、咲耶は少し意外なことを言ってくる。

「うん。でもね、最近ちょっと……守られてるだけじゃ駄目かなって、そう思うようになったんだ」

「え？」

　どういう心境の変化だろうか。首をかしげる鍵太郎に、咲耶は言う。

「祈ってるだけじゃ、願うだけじゃ叶わないものがあるんだって。気づいたんだよ」

「……そうなんだ」

　守られてるだけじゃ、駄目。

　願うだけじゃ、叶わない。

　落ち着き。柔和。

　人に気を遣える。

　鍵太郎が知っている咲耶は、そんな人物だ。

　十分、彼女はいい人だと思う。

　そんな咲耶が、今までの価値観を変えてまで叶えたいこととは、なんなのだろう。

「だからね。ちょっと勇気を出して、がんばってみようと思う」

　彼女はこちらを真っ直ぐに見つめ、言ってきた。

「湊くんは、言ってたよね。好きになれば、少し人と違っていても関係ないって」

「うん」

　咲耶の家の本堂で、確かにそんな話をした。

　あれ以来、咲耶とはよく話すようになった。それまで人の輪の中でにこにこ笑っていても、どこか一線引いていた彼女は、それから少し変わったように思える。

「好きだったら、伝わるときがくるって。届くときがあるって、言って、くれたよね」

　そんな咲耶は特に、今日はいつもとは違うように見えた。

　大きくてきれいな目が迷うように揺れて、お茶を持つ手が少し震えている。

　あの日仏像の前で見せた素の表情に、それは少し似ていた。

「だから、私は――」

「あーっ、暑い暑い！　自販機ほとんど売り切れだったじゃん！」

　咲耶がなにか言いかけたそのとき、楽器置き場に人が入ってきた。

「ドクターペッパーとか、そういうキワモノしか残ってなかったな」

「早く補充してほしいですねえ」

　口々にそう言いながらやってきたのは、三年生の先輩たちだ。

　どうやら、リハーサル室への誘導の時間が近いらしい。続々と部員たちが戻ってくる。

　結局、彼女はなにが言いたかったんだろう。そう思って鍵太郎が咲耶を見ると、彼女はなにかを悟ったような顔をしていた。

「……求不得苦だよ。欲するものが得られない、四苦八苦のうちのひとつだよ」

　仏教用語らしい。なんだかんだ言って、結局お釈迦様の影響下から離れられていない咲耶だった。

　しかし、と思う。彼女の欲するものとはなんだろう？

　鍵太郎は考えた。それはこの吹奏楽コンクールの会場では、ただひとつだ。

　その結論に行き着いて、うつむいている咲耶に声をかける。

「そうだよ、きっと届くよ、宝木さん」

「え……？」

　咲耶が顔を上げた。鍵太郎は言う。

「審査員にさ。俺たちの演奏は届くよ。コンクールの県本選だって、きっと出られるさ」

「……。そうだね」

　なぜか少しの沈黙の後、咲耶はうなずいた。

　今日の大会は、本選に出るための予選会だ。審査員に演奏を聞かせて、得点の高い学校が県の本選に出られる。

　きっと彼女も、この初めての大会で緊張していたのだろう。なぜか何かを飲み込むようにお茶をがぶ飲みする咲耶へと、鍵太郎は言った。

「大丈夫だよ。がんばろう、宝木さん」

「……だから、さん付けはやめてほしいって言ってるのになあ」

　ペットボトルから口を離し、咲耶は困ったようにそう言った。

　あ、そうだった。そう思って謝ると、咲耶は一息ついて、元の柔和な笑顔に戻った。少しだけ、苦笑気味ではあったが。

「ううん。いいんだ。敬称はそのうち取れてくれば。うん。そうだよね。今は目の前のコンクールに集中しなきゃね」

「がんばろう」

　咲耶がうなずいた。周りでは先輩たちが、楽器を出し始めている。鍵太郎も楽器を出すべく、自分の楽器のところへと向かった。

＃＃＃

「そういえば、川連二高（うち）って毎年、どのくらいの成績なんですか？」

「予選は毎年突破してます。本選で銀賞――というのが、ここ数年の成績です」

　楽器を持って移動しながら、鍵太郎は部長の春日美里（かすがみさと）に訊いてみた。

　美里は「でも、油断は禁物です」と続ける。

「コンクールには魔物が住んでいるんです。特に今回の『シンフォニア・ノビリッシマ』は難しい曲です。今年も同じように予選を突破できるとは限りません」

「魔物って、甲子園みたいですね」

　思わぬところで落球したり、飛球のバウンドが変わったり――高校の甲子園の試合では、確かにそんな光景を目にするときがある。

　元野球少年の鍵太郎は、美里の忠告に従い気を引き締めた。本番はいつだって、そのときの勝負だ。

　誘導開始場所、というところに並ぶ。ここに整列して、時間になったら誘導員がリハーサル室まで案内をしてくれるらしい。

　重い楽器の順に並んでくれということなので、鍵太郎と美里は一番前に並ぶ。重い楽器とはすなわち、低音楽器のことである。二人の担当するチューバという楽器は、重さが十キロは下らないのだ。

　誘導員は、鍵太郎が見たことのない制服を着た、女子高生だった。ホール近くの学校の吹奏楽部員らしい。

　時間になって、誘導が始まる。鍵太郎は誘導員の女子高生に、「大きな楽器の方はエレベーターを使ってください」と言われた。

「リハーサル室は五階です。低音楽器の方はエレベーターを使ったほうがいいかと」

　五階までこの重量級楽器を抱えて行くのは、確かにぞっとしない。本番前に体力が削られることこの上ない。

　鍵太郎は美里について、エレベーターに乗り込んだ。同じ低音属のバスクラリネット担当の高久広美に、バリトンサックスの室町都（むろまちみやこ）も一緒に乗り込む。

「狭いー」

「ぶ、ぶつかる……」

　あまり広いエレベーターではない。部員四人とデカ楽器四本は、すし詰めになりながら五階へと向かった。

　チン、と音がして扉が開く。外に出ると、ちょうど階段組も上がってきたので合流する。

「ち、ちょっと休憩」

　そう言って、階段を使ってきた何人かがリハーサル室前のイスに座った。まだ前の団体がリハーサル中で、鍵太郎たちは中に入ることができないのだ。

　思い思いにしゃべりだす部員たちへと、「あんまり騒がしくしちゃだめですよー」と美里がやんわり注意した。

　女性ばかりで騒がしい、川連第二高校の吹奏楽部だ。あんまり騒がしいと減点対象になるということで、普段はあまり注意しない美里も言わざるを得ないのだろう。

「なーんか、緊張感がないのよね……」

　トランペットの一年生、千渡光莉（せんどひかり）が、そんな部員たちを見て首をかしげる。

　彼女の出身中学は、吹奏楽の強豪校だ。そこではこういった感じはなかったのだろうか。そう訊くと、光莉はうなずく。

「大会のときなんて、もっとピリピリとした緊張感があるものよ。コンクールはいつだって、真剣勝負なんだから」

　鍵太郎は部員たちを見た。ほとんどの部員が、笑いながらおしゃべりをしている。

　学校の音楽室と同じ光景だ。これはこれでいいんじゃないかなあ、とも思うが。

「変に緊張するより、リラックスしてていいんじゃないのか？」

「まあ確かに、神経質になりすぎるよりはいいんだろうけど……」

　いつも通りの状態で望むのが一番いい。鍵太郎はそう思うのだが、光莉はまだ、納得がいかないらしい。

「本番なんて、一発勝負なのよ？　三年生たちなんて、ひょっとしたらこれが最後の本番になるかもしれないのに」

　その単語の意味が、一瞬わからなかった。

「……最後？」

　鍵太郎は美里を見た。

　春日美里。

　部長で、同じ楽器の先輩。

　心を折っていた自分に、再び戦う理由をくれた、大切な人。

　彼女の隣にいられるのは、これが、最後になるかもしれない――？

　瞬間、ぶわりと寒気が走った。当たり前のように一緒にいた先輩が、これきりでいなくなるなんて、考えたくもなかった。

　守られてるだけじゃ、駄目。

　願うだけじゃ、叶わない――。

　咲耶の言葉が頭の中に甦る。

　彼女が震えていたのも、よくわかる。

　これは、怖い。

　今まで当たり前に受け入れていた世界を、全部ひっくり返してしまうものだ。

　しかし鍵太郎は、先ほど自らの言葉で咲耶を勇気付けている。そう――

「……届くよ、俺たちの演奏は。コンクールの県本選だって、きっと――出られるさ」

　また上がってきた心拍数と息苦しさで喘ぐように、鍵太郎はそう言った。

「まあ、わりと練習はしたものね。冷房のない音楽室で」

　光莉はうなずいている。そうだ。がんばって練習してきた。他の部員だってそうだ。

　これで最後になんてしない。

　大丈夫。きっと大丈夫。

　もう一度深呼吸する。そう、大丈夫だ。うまくやれる。

　そう心の中で繰り返していると、音出しの時間が来た。

　リハーサル室への扉が、開く。