川連二高吹奏楽部～ここがハーレムだと、いつから錯覚していた？

第49話 空に喧嘩を売る

　大見得を切っておきながら。

　湊鍵太郎（みなとけんたろう）は野球場のスタンドに、横になっていた。

　原因は、炎天下による暑さ。そして、楽器の吹きすぎである。

「だから、無理しないでくださいと言ったのに……」

　隣にいる同じ楽器の先輩、春日美里（かすがみさと）がパタパタとうちわで扇いでくれていた。

　川連第二高校の吹奏楽部は今、野球部の応援にかりだされている。

　現在試合は一回の裏。相手の久下田高校の攻撃中だ。

　相手の攻撃の回では、こちらは応援の演奏はできない。トランペット隊に引きずられる形で馬鹿吹きしてしまったせいで、鍵太郎は予想以上に疲労していた。

「な、なぜ……」

「わたしたちの楽器は、上に向かって音が出る楽器だからです。こういう天井のないところだと、音がさようならして返ってこないんですよ」

　鍵太郎は空を見上げた。野球場の上には、雲ひとつない晴天が広がっている。太陽がガンガンに照り付けていて、とても眩しい。

「どうりで、吹いても吹いても自分の音が小さいと……」

「そう思って吹いてしまうと、お空に喧嘩を売っているようなもので、無限に体力を吸い取られてしまいます」

「空に喧嘩を売る、か……」

　まさに今は、そんな状況かもしれない。

　相手の久下田高校の吹奏楽部とは、そんな力関係なのだから。

　今応援席にいる、久下田高校の吹奏楽部は『二軍』なのだという。

　吹奏楽部の夏の大会、吹奏楽コンクールに向けて、『一軍』は音楽室で練習しているらしい。

　そして同じコンクールでも、久下田高校と川連第二高校は、争う部門が違う。

　久下田高校は全国大会のあるＡ部門、大編成の部。

　川連第二高校は全国大会がないＢ部門、小編成の部。

　規模もシステムも、全部の次元が違った。

　反発したくても突き上げた拳は、むなしく空を切るだけ。

　でも、と鍵太郎は思う。

「でもやっぱり、そんなやつらに負けるのは嫌なんです」

「負けず嫌いさんですねえ」

　美里が呆れたように笑った。そして、「では」と作戦を伝授してくれる。

「少し楽器を斜めに構えましょう。スタンドや掲示板に音を当てて、反響させれば多少は違うはずです」

「なるほど」

　二回からはそれでいこう、と鍵太郎は思った。

　いくら気に入らないからといっても、ただ空に拳を突き上げているだけではどうしようもない。

　小兵には小兵の戦い方がある。大きなものに正面きって挑んでも、勝負にならないのはわかっているのだ。

　鍵太郎は起き上がった。かつて取っていた反則スレスレの行動でなくても、やれることはある。

＃＃＃

　二回からは先輩の言うとおり、楽器を少し斜めに構えてみた。

　ベルが横を向いて、自分たちの高校の応援団の方に音が飛ぶようになる。

　鍵太郎の野球部の友人である黒羽祐太がそれに気づき、手に持ったメガホンを振ってきた。聞こえているようだ。

　楽器を吹いているため手を振り返すことはできないものの、目だけで答えて曲を吹き進める。

　今吹いているのは、『コンバットマーチ』だ。

　楽譜はあるが古ぼけた五線譜に手書きで、はるか昔の先輩が書いたものだとわかる。

　音符も単純で、たまに間違ってるんじゃないかこの音、というのもある。

　そういう音をは吹きながら直す。まだまだバリバリ吹いている、トランペットの豊浦奏恵（とようらかなえ）が中心になって、勢いよく曲が進んでいく。

　キンッ、とバットがボールを叩く音がした。

　ヒットならヒットの曲に変えるが、ファウルならこのまま曲を続けなければならない。

　しかし鍵太郎は楽器を吹いているため、試合の状況がよくわからない。ボールはどこに飛んだのか。フェアなのか、ファウルなのか、その判断を前にいる応援団に求める。

　吹奏楽部に曲の指示を出すのは、野球部の補欠の応援団員だ。ユニフォームを着た野球部員はボールの行方を見届け、『コンバットマーチ』と書かれた大きなスケッチブックを掲げた。ファウル。曲は続行だ。

　もしヒットだったら、そのスケッチブックをめくって『ヒット』と書かれたページが掲げられることになっている。

　この人がいなかったら、なにを吹いたらいいのかもわからない。補欠で結成された応援団であるが、少なくとも彼らは、自分の役割を果たそうとしている。

　彼らだってレギュラーで試合に出たかっただろう。

　けれど今は、その思いを応援に託しているのだ。

　自分たちと同じだ。

　勝ってほしい。切にそう思う。試合をしている野球部の選手へと音を飛ばす。

　もう一度打球音がしたものの、捕球されて一塁に送られた。アウトだ。打者交代。

　打者がバッターボックスに入ってくるまでのわずかな時間で、口を拭く。休みがないので、こんなときにしか楽器と口を拭くことができない。

　準備をして、次の戦いに向かう。次の曲はなんだ。

　スケッチブックがめくられ、『ルパン』と書かれたページが掲げられた。

＃＃＃

「ちなみに、野球部の実力としてはどうなの？　川連二高（うち）と久下田高」

「今のところは拮抗してる。どっちが先に点を取れるかで、だいぶ変わってくる」

　結局、お互いに点を取れないまま、七回の裏。

　久下田高校の攻撃になり、音は出せなくなった。鍵太郎は楽器を下ろして、トランペットの同い年である千渡光莉（せんどひかり）の質問に答えた。

　鍵太郎が見る限り、野球部自体の実力はそう変わらないように思える。

　だからやっぱり、応援で変わってくるんだ。厳しい眼差しでグラウンドを睨む鍵太郎を見て、「あんたほんと、なにと戦ってんのよ……」と呆れた声を向けられる。

「別にこれで勝ったところで、久下田高校の吹奏楽部に勝てるわけじゃないのよ？　あっちはたぶん、歯牙にもかけてないわよ。せいぜい、ああ、なんか盛り上がってんなあ、くらいじゃないの」

　言われて、演奏をする久下田高校の応援席を見る。

　まず、人数が多い。そして応援歌なのにハモっていた。

　まるで演奏会だ。その品のよさが余計に、鼻につく。

　だから？

　上手いから、なんだというのだ？

　勝って当然、そんな風に思っているやつらに、一泡吹かせてやりたい。

　虎視眈々と機会を狙って、油断しているその喉元に食らいついてやりたい。

「ばっかみたい」

　光莉が拗ねたように言った。

「結局あんた、未練タラタラなんじゃない。野球」

「……そうじゃない。思い入れがあるから、熱くなるのは当たり前だ」

「自分が勝てなかったから、代わりに勝ってもらいたいんでしょ。人に勝手に背負わせて、応援してやるんだーなんて、ずるいわよ」

「……うるせえよ」

　ものすごく痛いところを突かれて、鍵太郎は渋面になった。

　光莉の言うことは正しい。

　そうなのかもしれない。自分はかつて勝てなかった相手を見て、腹いせのように応援しているだけなのかもしれない。

　けど、それだけじゃない気がするのだ。

「これで、勝てたらさ」

　もし今日、これで勝てたら。

「今度こそ本当に乗り越えられるんじゃないかって。……そんな気が、するんだよ」

　昔の、一人でがむしゃらに走っていただけの自分は、怪我を負った。

　自業自得ともうべきその罪を、ここで美里に許されたような気がした。

　だからもう一度戦えると思った。

　なら、今、もう一度――。

　そう言って少しうつむいた鍵太郎を、しばらく見ていた光莉だったが――「ああ、もう！」と叫んで、いつものように怒鳴ってくる。

「わかったわよ！？　つきあってあげるわよ！」

「……え」

　てっきりまた、ばかみたいと言われるかと思っていたのだが――

　予想外の返事をもらって、鍵太郎は顔を上げた。

　そこには、頭を抱えてめんどくさそうに怒鳴る、光莉がいる。

「あんたの怪我の話聞いてる以上……ちゃんと立ち直ってもらわないと困るのよ！　後味悪くて！」

「……ありがとう」

　笑うと、光莉はいつものように、顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。

「かっ、勘違いしないでよね！？　別にあんたのためなんかじゃ、ないんだからね！」

「それでも。嬉しい」

「……っぐ！？　ふ、ふんっ！　ばっかみたい！」

　ドスドスと足音をたてて自分の席に戻っていく光莉を、鍵太郎は見送った。

　そう、昔の自分になくて、今の自分にあるもの。

　それは――

＃＃＃

「さーて！　八回の攻撃、はっじまっるよー！」

　吹き続けて口も痛いだろうに、豊浦奏恵のテンションは相変わらず高かった。

　死ぬときは前のめり、そう言っていたのは本心からだったらしい。

　掲げられたスケッチブックは、『必殺仕事人』のテーマ。冒頭はトランペットソロだ。

　奏恵は楽器を構え、野球場全部にそのフレーズを響かせた。本来の鋭さや渋さとはかけ離れた派手な吹き方だったが、今のこの場面ではかえって、その豪胆さが頼もしい。

　疲労も溜まって緊張のかかるこの場面で、見事に全部吹ききったのは驚嘆に値する。

　おおお、と野球部や観客から歓声があがる。拍手まであがった。

　その勢いで、演奏が始まる。テンションが上がった応援団が、力強くメガホンを叩き出した。

　奏恵に引っ張られる形で、吹奏楽部も大きく吹き始める。

　なんだかトランペットの音が、やたら大きく聞こえてくる。ひょっとして光莉だろうか。コンクールが近いからと音量を絞っていた彼女も、ここに来てようやく、一緒にやってくれる気になったらしい。

　ありがとな、と心の中で感謝して、鍵太郎も思い切り吹き始めた。

　楽器とは違う鋭い金属音が聞こえた。すぐさま、スケッチブックの表示が『ヒット』へと変化する。後半に来てのランナーに、さらに応援席のテンションが上がっていく。

　休んでいる暇はない。口だけ拭いたらすぐさま次の曲だ。

　『ねらいうち』。ランナーが出た場面では、これほどうってつけの曲もない。チャンスの到来に、「先輩、がんばれーッ！」「打てーっ！」と、応援団からも声があがる。

　続いて聞こえた快音は、なんだったのか。悲鳴のような声が収束して、それが一気に歓声に代わる。足でもぎ取った、ヒットのようだ。

　その場面は見えていないが、その様子とスケッチブックで、大体のことは察せられた。少しだけ口が疲れてきたが、まだ攻撃は終わらない。野球部とともに、吹奏楽部はある。

　次はもう、野球応援といったら絶対聞く曲だ。『ポパイ』。奏恵は最後に音が下がるのが気に入らないのか、一オクターブ上げてかかっていた。その音で応援席全部を鼓舞し、高揚させていく。

　奏恵の音が。メガホンの音が。自分の音が。

　全部繋がって、異様な盛り上がりを見せていた。

　そう。今は自分は一緒に戦っているのだ。

　身体が熱いのは、日差しのせいか吹きすぎているせいか、わからない。

　けれども今確実に、この空に、全員の音は響いているはずだ。

　押さえようと投げ込んでくるピッチャーに、バッターは食らいついているらしい。なかなか曲が終わらない。テンションが上がりすぎているせいかテンポも速くて、息継ぎが追いつかない。

　何度も何度も繰り返して――苦しくて脇腹がねじれそうに思えた頃。

　キィン！　と音が聞こえた。

　一瞬後に、爆発するような歓声が起こった。

　鍵太郎にも、外野を破って転々と転がっていくボールが見えた。苦しさなんて関係ない。そのままヒットのテーマにつなげていく。

　勢い込んで走ってきたランナーがホームインし、一点が入った。

　直接そのシーンは見られなかったけれども――

　その選手が空に拳を突き上げて叫んだ瞬間が、鍵太郎には見えた気がした。

＃＃＃

　あとはもう、猛攻だった。

　そのまま一気に押し切って、４‐０で試合は、川連第二高校の勝利に終わった。

　帰り際。吹奏楽部用のバスの外で、野球部の部員たちが手を振っているのが見える。

　そこに黒羽祐太の姿を見て、鍵太郎は笑って手を振った。

「……で、どうなのよ。立ち直れたの？　あんたは」

　前の席から身を乗り出して訊いてくる光莉に、鍵太郎は答えた。

「わかんねえ」

「は！？」

　驚いて口をあんぐりさせる光莉に、自分でもどうなんだろうなあ、と思いながら鍵太郎は言った。

「あいつらがムカつくって思いはまだ残ってるし、勝った瞬間の興奮が続いてて、立ち直ったように感じてるだけのような気もする。

　でも、まあこれで――ちょっとは違うんじゃないかな、とも思う」

「そ、そんな曖昧な……」

　ぐったりと、光莉が頭を垂れた。たくさん吹いて疲れたのか、彼女はのろのろと席に戻る。

「もういいわ……今日は疲れた。明日からはまたコンクールに向けて、練習するわよ……」

「だな。今日はありがとう、千渡」

「ちくしょう……明日からみてなさいよおぉぉ……」

　悪の幹部みたいなセリフを残して、光莉の姿が見えなくなった。

　ふと、つぶやく。

「……コンクール、かあ」

　これからあるというその大会の話は、いろんな人から聞いているが。

　今までの自分とこれからの自分では、きっとそれとの向き合い方も変わってくるだろう。

　鍵太郎はバスの中から、空を見上げた。

　そこには、雲ひとつない晴天が広がっている。

　太陽がガンガンに照り付けていて、とても熱く、眩しく感じられた。