川連二高吹奏楽部～ここがハーレムだと、いつから錯覚していた？

第48話 よろしい、ならば戦争だ

「男どもは出て行け！」

　そう言われて、湊鍵太郎（みなとけんたろう）と滝田聡司（たきたさとし）は音楽室の外に叩き出された。

　バタン、と拒絶するように、音楽室の扉が勢いよく閉まる。

　そしてしばらくして、きゃいきゃいと、中から声が漏れてきた。どんな会話かまでは聞き取れないが、楽しそうな雰囲気だ。

　中で着替えている、吹奏楽部の女子部員たちの声である。

「……涼しいですね、廊下は。日が当たらなくて」

「ああ、涼しいな廊下は……日が当たらなくて」

　そして夏なのになぜか薄暗い廊下で――吹奏楽部の男子部員二名は、Ｔシャツだけを握り締め、そんなことをつぶやいた。

＃＃＃

　部活で買った、揃いの青いＴシャツに着替える。

　吹奏楽部はこれから野球部の試合の応援に行くのだ。甲子園の地方県予選。今日は二回戦となる。

「……そろそろ着替え、終わりましたかね」

　着替えてしばらくして、鍵太郎は先輩に尋ねた。

　扉一枚隔てた先から、女子部員たちの明るい声が聞こえてくる。

　いったいどんな光景が繰り広げられているのか。想像しまいとする心と本能がせめぎあっていて、落ち着かなく歩き回る。

　そんなソワソワとしている後輩へと、聡司は言った。

「……耐えろ。呼ばれるまで動かないほうがいいぞ。うかつに中に入ったら、殺される」

　こちらはこんな修羅場を、いくつも乗り越えてきたのだろう。三年生の聡司は一年の鍵太郎に、かつての戦争の記憶を語り始める。

「去年のことだ。オレはこんな風に、外に追い出された。そのとき、扉を閉める春日に言われたんだ。『決して中を覗いては、なりませんよ……』と」

「恩返しする鶴ですか。あの人は」

　扉から半身だけ覗かせて、そう言う先輩の春日美里（かすがみさと）の姿が目に浮かぶようだった。あの人、音楽室の中で機でも織っているのだろうか。

　同じように思ったのだろう。聡司はそれにうなずいて、続ける。

「そう思うよな。だから俺も、思わず口に出しちまったんだ。もちろん冗談めかしてだが。『むしろそのセリフって、覗いてくださいと言わんばかりじゃね？』って。そうしたら……」

「そうしたら……？」

　その時の感覚を思い出したのか、聡司は身震いした。

「音楽室から……見えない攻撃を食らった。春日は動いていなかったと思うが――無数の暴力が、オレに押し寄せた。気がついたときには、オレは廊下に倒れていた」

「うわあ……」

　引いた。完全に恐怖体験の類だった。女子部員の殺気が、質量を伴って聡司に襲い掛かったようにしか考えられなかった。

「恐らく、恐らくだが、音楽室の中の部員たちから、殴られたんだと思う。記憶が飛んでるんだが、それ以外考えられない。そうであってほしいんだ……」

「きっとそうですよ、先輩……」

　心の傷を負った兵士を治療する医者のように、鍵太郎は聡司にそう言った。

「先輩は悪くないです。悪いのは、あの逆セクハラする人たちです。最近は訴えても勝てるんじゃないかとすら思えてきました」

「そうだろう、そうだろう。風呂場と更衣室は覗くためにあるものだ。わかってくれるか湊」

「そんな目にあってもまだそんなこと言うか、この人は！？」

「透視能力、透視メガネ、透明人間化。あるいはなんらかの理由であの扉が爆発しないか。その無限の可能性について語り合おう、後輩よ」

「無限にありえない可能性ばっかりなんですけど！？　歴戦の戦士みたいに言ってますけど、しょうもなっ！　内容しょうもなっ！？」

「かつてはオレもおまえのようにソワソワしていた身だったが、膝に矢を受けてしまってな……」

「なにと戦ってたら膝に矢を受けるんですかっ！？　吹奏楽部ってなにと戦うところなんですかっ！？」

「しっかしほんとオレたちは、なにと戦ってるんだろうなあ……」

「自分の忍耐力の限界とかじゃないですかねー……」

「まだ終わんねえのかなー……」

　時間稼ぎのために、わかっていてしょうもない会話していた二人だったが。

　いつまで経っても開かない扉に、さすがにそれも持たなくなってきた。業を煮やした聡司が鍵太郎に言う。

「よし湊。おまえちょっとあの扉開けてこい」

「先輩、さっきと言ってること正反対なんですけど。俺に死ねと？」

「春日の胸に突っ込んで許されたおまえなら、きっと大丈夫だと思うんだ。こう、事故を装って……」

「あれは本当に事故だったんですよ！　さすがに今回は春日先輩も許してくれないですよ！？　やーだー！　俺先輩に嫌われるのだけは死んでもやーだー！」

「ええい、萌展開のために命を捧げんか、このヘタレめ！」

「だったら先輩が行ってくださいよ！　死ぬ寸前に桃源郷を目に焼き付ければ本望でしょう！？」

「確かに！　据え膳食わぬは男の恥！　玉砕すとも男子の本懐ならずや！　作戦を『いのちだいじに』から『ガンガンいこうぜ』に変更する！　一緒に行こうぜ後輩、ピリオドの向こうへ！」

「死亡フラグだあああああっ！？」

　欲望に耐え切れず狂った上官に首根っこを掴まれて、鍵太郎は音楽室へと引きずられていく。

　打楽器をやっているせいなのか聡司の腕の力は強く、まったく振りほどけない。

　そして鍵太郎の背後で、がちゃり、と扉を開ける音がした。

　反射的に音のするほうへ顔を向けると――

「……見て、しまったのですね」

　春日美里の悲しげな声が聞こえた、ような気がした。

　そして鍵太郎は、気を失った。

＃＃＃

「……はっ！？」

　鍵太郎の目が、ぱかりと開いた。

　いつの間にかうつぶせに、何かに寄りかかっている。身を起こすとそれは、金色に輝く自分の楽器だった。

　座っているのは、野球場のスタンド。そうだ、自分は今日、野球部の応援に来ているのだ。

　ああそうだ、と鍵太郎は思う。今のはきっと夢だ。そうでなければ、あまりの暑さに幻でも見ていたのだろう。

　ずきりと頭が痛む。熱中症かもしれない。横に置いてあったスポーツドリンクを飲む。

「大丈夫ですか？　湊くん」

　隣にいた同じ楽器の先輩、春日美里が話しかけてきた。鍵太郎はうなずく。

「大丈夫です。けどなんか頭が痛くて……熱中症になりかけてるのかもしれません」

「そうですか。じゃあこれをどうぞ」

　美里が差し出してきたのは、冷却ジェルシートだ。

　ありがたくいただいて、額に貼る。熱さと痛みが引いていく。

「ありがとうございます。少し楽になりました」

「ええ。暑いですからね。暑いと変な人増えますから、冷やしたほうがいいですよ。頭とか」

「そうですね。冷やしたほうがいいですね。頭とか」

「うふふふふ……」

　なぜだろう。美里の笑顔に変な影がある。

　少し離れたところに聡司がいて、彼の顔にも冷却ジェルシートが何枚も張ってあった。

　それが妙に気になったが、きっと暑いせいだろうと鍵太郎は納得した。美里は日除けの帽子を被っているのだ。顔に影ができるのは当然だ。

　聡司だってこれだけ暑いのだから、ミイラのように冷却シートを貼りたくなったりもするだろう。そうだ。だってそれ以外に、どんな理由がある？

　また頭痛がしてきて、鍵太郎はもう一口スポーツドリンクを飲んだ。そして、周りを見渡す。

　県の野球場。

　そしてここは、そこの応援席。

　川連第二高校と、久下田（くげた）高校というところの試合がこれから行われる。向こうの学校の吹奏楽部も来ていて、反対側のスタンドで準備を進めていた。

「おーっす湊。ごくろーさん！」

　軽い調子で話しかけてきたのは、鍵太郎の小学校からの友人、黒羽祐太（くろばねゆうた）だ。こちらは吹奏楽部ではなく野球部に入り、今もユニフォームを着ていた。今日の彼はスタンドで応援する、補欠組の一人らしい。

　祐太は道が分かれたことで少し気まずくなったこともあったが、今は和解している。練習で日焼けした顔で、気のいい友人は鍵太郎に言った。

「今日は野球部と吹奏楽部が、一緒に応援するからな！　いっちょ派手に頼むぜ！」

「おっけー」

　メガホン片手に笑う友人へと、鍵太郎は返事をした。さすがに一年生の祐太は、試合には出させてもらえないようだ。

　そう考えると、一年のうちから楽器を与えられて大会に出られるのは、結構ありがたいのかもしれない。

　去っていく友人の背中を見送っていると、美里に話しかけられた。

「湊くん……やっぱり野球部に入りたかったですか？」

　怪我をして、色々あって野球は辞めてしまった。悔いがないといえば嘘になるが。

　鍵太郎は首を振った。

「いいんですよ。怪我をしたのは自業自得ですし……それに、今の俺にはコレがありますから」

　そう言って、楽器を軽く上げる。美里が持っているのと同じ、馬鹿みたいに重いこの楽器を。

「みんな気を遣ってくれますけど、結構俺、ここに満足してるんですよ」

　これは本当だ。足と心を折ってフラフラしていた自分は、ここに来てたくさんのものを得た。

　そして再び歩き出そうという気持ちになった。

　黒羽祐太の目論見は、見事にその通りになったわけだ。

　改めて、友人のありがたさを感じる。あいつにはレギュラー取ってほしいなあ、と切に思う。

「だから、今さらあっちに行ったりはしませんよ。あいつはあいつで、俺は俺で、お互いにがんばるだけです」

「湊くん……」

　美里が泣きそうな顔で、自分を見ていた。

　あーあ、そんな顔しないでほしいなあ、と思う。

　そんな心配なんてしなくてもいいくらい、自分はあなたの隣にいたいのに。

　美里を不安にさせるようでは、まだまだ自分は頼りない。だから鍵太郎は努めて明るい調子で、「さ、音出ししましょう音出し」と言った。

　そんな後輩を見て、美里は深くうなずく。

「……わかりました。では、今日は野球部さんの応援、がんばりましょう」

「はい」

　今の自分は野球をプレーする立場ではない。野球を応援する立場だ。

　それでいいと思えたことが、嬉しかった。

＃＃＃

　しかし――応援する側にも、プライドというものがある。

　そう思ったのは、相手高校の吹奏楽部の話を聞いたときだった。

「……補欠？」

　向こう側のスタンドを見て、鍵太郎は言った。

　同じ一年生の、千渡光莉（せんどひかり）がうなずく。

「そう。あっちの久下田高校の応援団は、コンクール組から漏れた、吹奏楽部の補欠よ」

「なんだよそれ……」

　川連第二高校の吹奏楽部は、コンクールメンバーのオーディションを行えるほど多くの部員はいない。

　今、吹奏楽をやっているからこそ。そして元野球部だからこそ、鍵太郎は反発を覚えた。

　真剣勝負の野球の試合の応援に、補欠を寄越す？

「しょうがないじゃない。久下田高校の吹奏楽部にだって、彼ら本来の大会がある。コンクールで金賞を取りたいんだったら、こっちには二軍を寄越すでしょう」

「……二軍」

　本来の戦い。

　吹奏楽コンクール。

　じゃあ、今ここにいる自分たちはなんなのだ。

　野球応援は、彼らにとって片手間だとでも言うのか？

「規模が違いすぎて、比べられないのですよ。湊くん」

　隣から、静かに美里が言ってきた。

「久下田高校さんも、富士見が丘高校さんほどではないですが、すごいところです。

　吹奏楽コンクールＡ部門――大編成の部に出られるだけの規模と、実力を持っています」

　聞いたことのない単語が出てきた。鍵太郎は眉をしかめて、訊く。

「Ａ部門って、なんですか」

「演奏人数５５人以内。課題曲・自由曲の二曲演奏の大会の部門のことです。富士見が丘高校さん、久下田高校さんはこちらへの参加となります。

　対して、わたしたち川連二高が参加するのはＢ部門。小・中編成の部。演奏人数３０人以内。自由曲一曲のみの演奏です。

　両者の大きな違いは――全国大会があるかないか、ですね」

　最初から日本一を狙って挑戦していく、大編成、Ａ部門。

　最初から全国大会そのものが存在しない、小編成、Ｂ部門。

「なんかそれって……馬鹿にしてないですか」

　人数が揃わなければ――規模がなければ、日本一になどなれないと。

　おまえらは永遠に補欠のままだと、そんな風に言われているような気がした。

「馬鹿になんてしてない。むしろＢ部門は救済措置なのよ。人数の少ない学校でも、コンクールに参加できるようにっていうことで、後からできた部門なの」

「だからって……」

　光莉の言うことはもっともだ。

　お門違いな怒りであることは、わかっている。

　けれどなんだか、これでは自分たちまで――美里まで二軍だと言われているようで、納得がいかなかった。

　鍵太郎は小柄がゆえに、身長がある選手に正攻法で挑んでも、ほぼ負けが決まっていた。

　それが悔しくて悔しくて、だからこそ卑怯な手段で勝ちに走り、結果全部を失った。

　それを乗り越えて、今は吹奏楽部にいるのだけれど――

「……だからって、勝ちたくないわけじゃ、ないんだよ」

　やっぱり、悔しいものは悔しかった。

　野球部と吹奏楽部。

　Ａ部門とＢ部門。

　レギュラーと補欠。

　戦うフィールドそのものが違うことは、わかっている。

　けれどやっぱりこれは、強い者が弱い者を蹂躙していくのが、当然だと言われているようで。

　腑に落ちなかった。

「負けて当然なんて、そんなの、おかしいんだよ」

　だからせめて、応援だけでもあいつらに勝ちたい。

　そう思ったとき、高らかなファンファーレが球場に響き渡る。

「うーん！　やっぱり野球応援といえば応援ラッパ！　かっちょいいー！　あたしの楽器が火を吹くぜー！」

　トランペット三年の豊浦奏恵（とようらかなえ）が最初から全開で、ぎゅんぎゅん楽器をかき鳴らしていた。

　あまりに野球応援らしいかっとばした音で、光莉が慌てて奏恵に言う。

「ちょ……豊浦先輩！　そんな吹き方したら、口が壊れますよ！？」

「気にしない気にしない！　死ぬときゃいつでも前のめり！　それがトランペットなのだー！！」

「こ、コンクールも近いのに……！？」

「野球応援で、トランペットが聞こえなくてどうするの」

「平ヶ崎先輩まで！？」

「うおりゃー！　がんばれ野球部ー！！」

「たまにはこんなのも悪くない」

「ああ、もう、この先輩たちは……！？」

　トランペットの先輩たちが、臨戦態勢に入っていた。それを見て鍵太郎は笑う。

　これで勝ったからって、なにが変わるわけでもないけれど。

「ああいうやつらに負けるのはやっぱり、いけ好かないんですよ」

「湊くん……あの」

　美里が心配そうにこちらを見ている。彼女を安心させるように、鍵太郎は言った。

「大丈夫です。今度は道を踏み外したりはしませんから」

「それなら……いいのですが。無理はしないでくださいね」

「はい！」

　本当に我ながら、なにと戦ってるのか。

　どこかで、そう誰かに言われた気がするが。

　それはきっと――大事ななにかを、守るためだと思う。

「応援合戦は、吹奏楽部の野球部による、代理戦争です」

　鍵太郎がボソリとそう言ったとき、グラウンドで「プレイボール！」と審判が宣言した。