うちの高校の生徒が風俗嬢だった話

第30話 コーヒー

　せんせーが私にしてくれたように。

　私も明日香ちゃんの力になりたい。

　なんとかしてあの暗がりから出してあげたい。

　そう思った昨日の夜。

　１日経った今でも、その決意は変わっていない。

　学校で授業をしている時も。

　麻里とお弁当を食べている時も。

　ずっと明日香ちゃんのことを考えてた。

　悩んで悩んで悩み続けたからこそ、なんとかしたいって気持ちが強くなったし、その気持ちが強くなったからこそ、私は今この場所にいる。

「すごく久しぶり……」

　飲屋街の端に佇む、一際派手な看板と外装。

　鮮やかに光るライトで、その陰湿さを包んでいるこの店は、久しぶりに訪れても、何一つ変わることなく私の目に映っていた。

　今思い返しても、あまり実感がわかないあの日々。

　自分が本当にこの場所で働いていたんだと思うと、今まで忘れていたはずの何かが、どこからかフツフツと思い出されそうになる。

　私はここで、色々な人の接客を担当した。

　その経験全てが無駄だとは思わないけれど。

　決して明るいものじゃなかったのは、確かだった。

　得るものよりも失うものの方が多い。

　自分自身を押し殺して、人のために尽くす。

　そんな職場だったと、私は今になって思う。

　だからこそ明日香ちゃんを連れ出したい。

　働くことの本当の楽しさを教えてあげたい。

「……大丈夫」

　心の準備はもうできてる。

　何を言われても、私はめげない。

　素直な私の想いを、明日香ちゃんに伝えるんだ。

　ちゃんと伝わるまで、私は何度でもぶつかってやる。

「よしっ」

　パチンッ！　と、両手で頬を叩く。

　ピリッとした痛みで、意識が覚醒された気がする。

（大丈夫、大丈夫）

　そう心の中で呟いては。

　明日香ちゃんが来るその時を、私はじっと待ち続けた。

「み、美羽……」

　その声が聞こえたのは、しばらくしてからのこと。

　もしかしたら今日は、バイトに入ってないのかもしれない。

　そう思い始めていた私の元に、明日香ちゃんはやって来た。

「何してるのさ、こんなとこで……」

　学校終わりにまっすぐここに来た。

　そのことがわかる、見慣れた制服姿。

　まさかあんたがここにいるなんて。

　そんな表情を浮かべた明日香ちゃんは、私の目の前で足を止めた。

　驚いているのか、その姿にいつものような余裕はない。

　何か言って来る気配もないし、私を拒絶しようともしない。

　だから——。

「明日香ちゃん、話があるの」

　私は、意を決してそう切り出した。

　今ならいける気がするって、思ったから。

　でも——。

「は……は、あんたが私に話？」

　明日香ちゃんの態度はすぐに変わった。

「あいにく、私はあんたにする話なんてないよ」

「鬱陶しいとは思う。でも少しだけ聞いて欲しいの」

「うっさい。あんたの話なんてこれっぽっちも聞きたくない」

　余裕がなかったはずの表情には、刺々しさが。

　強い口調でものを言う様は、もう普段の明日香ちゃんだ。

　聞く耳を全く持たない。

　というよりも、私と言葉を交わしたくない。

　明日香ちゃんからは、そんな空気が感じ取れた。

「辞めた身で、店の前うろつくなし」

　極め付けにはそう言い残し。

　明日香ちゃんは、私の前を無言で通過する。

　そのあまりの迫力に、私は気圧された。

　気を抜けば、不安に飲み込まれそうだった。

　やっぱり私じゃ無理かもしれない。

　一瞬だが、そう思ったりもした。

　”諦める”という言葉が脳をちらついた。

　でも——。

「まだ、話は終わってないよ」

　私の身体は動いた。

　通り過ぎようとする明日香ちゃんの腕を、グッと掴んだ。

「明日香ちゃんに、伝えたいことがあるの」

「だ、だから私は、あんたの話なんて……」

　逃れようとする明日香ちゃんを、絶対に離しはしない。

　右手でグッと腕を掴んだまま、真剣な眼差しをぶつける。

「この近くにね、美味しい喫茶店があるの」

「そ、それがどうしたのよ」

「今日、そこで私とお茶でもしよう」

「ふ、ふざけないで。私は忙しいの」

　それは知ってる。

　私とお茶なんてしたくないことも。

　全部知った上で、こうしてお願いしてるんだよ。

「そもそも、あんたとお茶なんて……」

　あんたとお茶なんてしたくない。

　そう言いかけた明日香ちゃんの手に、私は”あるもの”を渡した。

「何よ……この紙」

　ここへ来る前、あらかじめ用意してきたそれ。

　タイミングを見ていつか渡そうと思っていた。

「お店の場所、知らないと来れないでしょ？」

　普段私が使ってる、小さなメモ用紙１枚。

　そこには、佐伯さんのお店の住所を書いた。

　あのお店で２人で話をしたい。

　そしたら絶対明日香ちゃんの気持ちも変わる。

　そう信じて、私はこの場所に来た。

「このお店、すごく美味しいから」

「だからって、あんたとお茶なんて真っ平御免」

　でも。

　そう簡単に明日香ちゃんは頷かない。

　グチャッ。

　紙が握り潰される音が虚しくも響く。

　開かれた明日香ちゃんの手には、小さくなったメモ用紙が。

「さっきも言ったでしょ。あんたと話すことなんてない」

　私を睨みつけながら、そう言い捨てた明日香ちゃん。

　伝えたかった想いは、結局のところ受け入れてはもらえず。

　小さくなったメモ用紙を片手に、お店の中へと入って行った。

「明日香ちゃん！　私、待ってるから！」

　その背中に声はかけてみたけれど。

　この様子だと、目的達成はまだまだ遠い。

　今日だって、私のところに来てくれるかどうか。

「……でも、諦めちゃダメだよね」

　そうだよ。

　まだ全然諦める時じゃない。

　せんせーに『任せる』って言われたから。

　私は何があっても、明日香ちゃんのことを連れ出してみせる。

　＊　＊　＊

　どのくらい時間が経ったかな。

　もう随分と、ここにいる気がする。

　最初に頼んだホットコーヒーはアイスコーヒーに。

　さっきまでいたはずのお客さんたちは、もう誰１人いない。

　時計を見ると、いつの間にか９時半を回っていて。

　お店の閉店時間まで、もうほとんど時間は残されていなかった。

「やっぱりそうだよね……」

　こうなることは、最初からわかってたけど。

　改めて何もできなかったと思うと、正直悔しい。

　せめて一度だけでも、２人で話すことができたら。

「おーい、そろそろ店閉めるぞー」

「……あ、はい。すみません長居しちゃって」

　佐伯さんに声をかけられ、私の思考は途絶えた。

「別にいいさ。それよりも明日のバイトよろしくな」

「はい。よろしくお願いします」

　残っていたコーヒーをグビッと一気に飲み干して。

　カップを片手にカウンターの中へと急いだ。

「締め作業、私も手伝いますよ？」

「いいっていいって。給料出てないんだし」

「それじゃ、自分のカップくらいは自分で洗いますね」

「なんか悪いね。気を遣わせちまって」

「いえいえ。いつもお世話になってるんで」

　カップ一つ洗うことくらいなんてことない。

　でもそこから生まれる会話には、とても価値がある気がする。

　あのバイトでは感じることのできなかった気持ち。

　それを明日香ちゃんにも、ぜひ感じて欲しいって思う。

「佐伯さん、コーヒーご馳走様でした」

「おう、お粗末様」

　結局何も進展がないまま、１日が過ぎ去った。

　この先どうなるかわからないけど、私はまだ諦めない。