うちの高校の生徒が風俗嬢だった話

第11話 引越し

　和泉を家に残し、俺が出かけた先。

　それは家から歩いて１０分ほどの場所にある、とある喫茶店だった。

　そこはカウンターが数席と、テーブルが３つほどの小さな喫茶店で、俺はよく時間が空いた時などに、仕事を持参してここを訪れる。

　知る人ぞ知る。

　みたいな感じの店なので、店内の雰囲気はかなり落ち着いた印象。

　利用客もご年配の方が多いので、居心地としてはかなり上々だ。

　そんな隠れ家的名店であるこの喫茶店だが。

　実はこの店の店主とは、昔からの顔なじみでもある。

　あれは１５年ほど前のことだろうか。

　当時中学生だった俺は、同中のクソガキと毎日喧嘩をしていた。

　そいつは同級生で、しかも同じクラスで。

　校内で顔をあわせる度に取っ組み合い、罵倒し合い。

　それはもう壮絶な日常を、当たり前のように送っていた。

　おかげで俺には、中学時代の友人がゼロ。

　成人式後の同窓会では、誰１人として俺に声をかけてはこなかった。

　まあそんなこと、今更どうでもいいのだが。

　とにかく俺とそのクソガキは、犬猿の仲だったわけだ。

　しかし。

　高校進学をきっかけにして、俺とそいつの仲はピタッと落ち着いた。

　別々の高校に進学したというのが一番の理由なのだろうが、中学までの喧嘩っ早い性格が嘘のように、俺たちはごくごく平凡な高校生活を送ったのだ。

　そして時は過ぎ去り、５年ほど前のことになる。

　俺が教師の職について、少し経ったある日のこと。

　偶然にも東京の街中で、俺とそいつは再開したのだ。

　初めこそ驚いたが、そこは両者ともに成長しており。

　過去の険悪なムードなど一切気にすることなく、気づけば俺たちは、一緒に飲みに行くような、そんな親しい仲になっていた。

　そしてそのクソガキこそが、この喫茶店『LATECO』の店主。

　金髪で切れ長の鋭い目が特徴的な、元ヤン紛い佐伯雄二郎（さえきゆうじろう）なのだ。

「そんで瑛太。俺に話ってのは」

「ああ、それなんだが」

　そんな元ヤン紛いの佐伯は、白い布巾でカップを磨き。

　タイミングを見計らったように、俺にそう尋ねてきた。

　実は昨日の夜。

　和泉を家に匿う決心をしてすぐに、俺は佐伯に連絡をしていた。

『相談がある。明日店行ってもいいか』

　そんなシンプルな文章で、特に問題の核心には触れず。

　とりあえず何かあったんだなと、匂わせる程度の目的で。

　もちろんその相談というのは、和泉のことに関してだが。

　今回に限っては、以前のような躊躇いは微塵にもなかった。

　なんせこいつとは、今や友人同士なわけで。

　音無先生に相談するのとは、随分と心の余裕が違ったのだ。

　それは別に、どちらかを侮辱している訳ではない。

　単純に俺と佐伯は、お互いのことを重々理解し合っている。

　ただそれだけのことだ。

　故に佐伯から返ってきた返事は、これまたシンプル。

『別に構わねぇよ』

　夜中の２時過ぎに届いた、たった一言の了承だった。

　＊　＊　＊

「はぁ!?　生徒と一緒に暮らす!?」

「バカおまっ……声がでけぇよ」

　俺が事の成り行きを簡潔に話すと、案の定佐伯は驚いて、カップを磨いていた手をピタリと止めた。

「まあ暮らすって言っても、ただ部屋を共有するだけだけどな」

「いや待て瑛太。それって教師的にどうなんだよ」

「普通に考えてやばいだろうな」

「やばいだろうなって……」

　佐伯のきつい顔立ちが、呆れた表情に変わる。

　とはいえこれが普通の反応なのは、重々理解できた。

　むしろ想定済みであるので、俺は特に驚きはしない。

「それで、お前に一つ頼みがある」

「おいおいこのタイミングでかよ……」

「タイミングも何も、これが今日の本題だ」

　最近色々経験して、気持ちが図太くなっているのか。

　どれだけ佐伯に動揺されようと、俺は口を動かすのを止めなかった。

「お前確か車持ってたろ？」

「まあ一応はな。そんで、車がどうしたって？」

「近々引越しがしたくてな。お前に協力して欲しいんだ」

「引越しって……もしかしてそのJKのか？」

「ああ」

　俺が頷くと、佐伯は言葉を詰まらせた。

　まあいきなりこんな話をされれば当然だと思う。

「待て待て瑛太。お前それ本気で言ってるのか？」

「もちろん、俺は端から本気でお前に相談してる」

　冗談であることを疑っているのだろうが。

　案の定俺は、最初から本気でこの場に来ている。

「マジかよ……」

　しかし佐伯の様子を見るに、まだ話を飲み込めていないのは確か。

　内容が内容故に、そう簡単に納得できるものではないのはわかる。

「頼む。お前しか頼れる相手がいないんだ」

「……んん」

　しつこく頼み込むと、佐伯は険しい顔で喉を鳴らした。

　そしてそのまましばらく考え込んでは、「はぁ」と深いため息をこぼす。

「わかった。手伝ってやるよ」

「本当か!?」

「ああ。でもな瑛太、お前は本当にそれでいいのか？」

「いいのかって？」

「ほら、いくら両親がいないからって、勝手に未成年を連れ出すのはよ」

「安心しろ。刑務所にぶち込まれる準備はできてる」

「そんな準備するなよ……こっちまで気が引ける……」

　冗談混じりにいうと、またもや佐伯はため息一つ。

　我ながら無茶な頼みをしているのは、ちゃんと理解している。

「それで、その引越しはいつになるんだ？」

「明日祝日で学校が休みなんだ。確かこの店も月曜は定休日だよな？」

「まあ……一応定休日ではあるが」

「なら明日にでもお願いできるか」

　俺が言うと佐伯は、ぽりぽりと首を掻きながら。

　どこからかケータイを取り出し、明日の予定を確認し始めた。

「はぁ……じゃあ明日やるか」

「すまん。助かる」

　すると、どうやら予定は空いていたようで。

　和泉の引越し作業は、明日することに決定した。

（これで家に関してはよし）

　上手く話がまとまって、とりあえずは一件落着だ。

　あとはもう一つの要件を、受け入れてもらえるかどうかだが。

「それと佐伯」

「ん、まだ何かあるのか」

「ああ、実はもう一つ相談したいことがあってだな」

　話を切り出した瞬間、案の定佐伯の表情が曇りに曇った。

　これには流石の俺も、相談するべきかどうか一瞬考えさせられる。

　しかしだ。

「お前なぁ……少しは遠慮しろよな？」

　その佐伯の言葉を聞いて、俺は改めて実感した。

　こいつに再会することができて、本当に良かったと。

　昔の関係は棚に上げて、佐伯は本当にいい奴なんだと。

「どうしたよ、急にニヤついて」

「いや、なんでもねぇよ」

　首を傾げる佐伯の前で、俺はそっとコーヒーを仰ぐ。

　本人さながら、その味は優しさを感じさせるものだった。

「それで、もう一つの相談てのは」

　嫌そうにしつつも、結局はいつも協力してくれる。

　それが佐伯の良いところであり、仲良くなった一番の理由だ。

　昔の自分にこの話をしたら、一体どんな反応をするのだろう。

　そう思いつつも、俺は佐伯にもう一つの相談を持ちかけたのだった。

　＊　＊　＊

「せ、せんせー。この人は……」

「ああ、知り合いの佐伯だ。見た目ほど悪い奴じゃないから安心しろ」

「は、はあ……」

　翌日。

　うちのアパートの前で顔を合わせた和泉と佐伯。

　唐突ということもあり、和泉は困惑の表情を浮かべていた。

「本当にいるのな。しかも普通に美人じゃねえか」

「科学を担当してる和泉だ」

「は、初めまして佐伯さん。和泉美羽です」

　戸惑いつつも、和泉は佐伯にぺこりとお辞儀をする。

　それを見た佐伯は目を丸くして、

「へぇー。瑛太の教え子にしては随分と出来がいいんだな」

　なんて、失礼極まりないセリフを吐いた。

　これには教師として黙っちゃいられない。

「うるせぇよ。お前にだけは言われたくない」

「ははっ、ごもっとも」

　すると佐伯はあっさりと引き下がったので。

（ああ、そういうことか）

　と、俺は納得する。

　多分佐伯は、場を和ませようとしてくれたのだ。

　初対面の女子高生が戸惑っていることに気がついた上で。

「それで瑛太。お前の部屋は何階なんだ？」

「あ、ああ。二階の一番奥だ。ワンルームだからそこまで時間はかからないと……」

「ワンルーム!?」

　突然佐伯が驚愕の反応を見せる。

「どうしたよいきなり」

「どうしたもこうしたも。お前よくそんな狭い部屋に生徒住まわせる気になったな。しかもこんなべっぴんさんをよ」

「ま、まあ。状況が状況だからな」

　なだめるように俺が言うと。

　続いて佐伯の視線は、和泉に向けられた。

「お前さんも本当にいいのか？　こいつ、意外と頼りないぞ？」

　その口調からして、半分は本心からの言葉だろう。

　頼りないのは自覚しているので、俺は特に反論はしない。

　おそらく佐伯も、少なからず気にかけてくれてるのだと思う。

　もちろんそれは、まだ高校生である和泉の身を案じてだろうが。

　それに加えて少しだけ、俺への心配も見て取れるような気がした。

（まったく……変わったヤンキー紛いもいたもんだな）

　改めて佐伯の人間性に触れ、俺は安堵にも似た息を漏らす。

　それと同じくして和泉も、佐伯に対して真剣な表情を向けた。

「私は自分の意思でそう決めたから」

　一切の迷いも感じられない、和泉のその一言。

　それには流石の佐伯も、押し黙るしかなかった。

「それならまあいいか。いや、よくはないけどな……？」

　そんなあべこべなことを呟く佐伯。

　それを見た俺は、場を切り替えるように言った。

「とにかく作業に取り掛かるぞ。悪いが佐伯、運転頼むわ」

「お、おう。仕方ねぇから任されてやる」

　そうして始まった、俺たちの引越し作業。

　ここから和泉との共同生活が始まると思うと、何だか不思議な気分になった。

　＊　＊　＊

「ふぅ、だいぶ進んだな」

「うん、おかげで必要な物は全部持ってこれた」

　作業を開始してからおよそ２時間。

　和泉のアパートにあった物は、あらかた俺の部屋に運び終えた。

　本来なら１日かかる予定でいたのだが。

　そもそも和泉は自分の部屋にそこまで物を置いている方ではなく、必要最小限の物以外は、全てリサイクルに出してしまうため、思ったよりもずっと短時間で、引越しを終えることができたのだ。

「ありがとね、せんせ。私のためにここまでしてくれて」

　荷物を運び終えた部屋の中。

　一段落ついたところ、和泉はふとそんなことを呟いた。

「今更何言ってんだ。お前が自分で決めたことだろ」

「うん。それでもありがとうせんせ」

　小さく微笑んだ和泉は、とても優しい表情をしていた。

　朗らかで美しいその笑顔には、不覚にも見とれてしまいそうになる。

　なので俺は誤魔化すように、視線を背け和泉に言った。

「お礼を言うのは俺じゃなくて佐伯にだろ？」

「うん、佐伯さんも本当にありがとう」

「なんだなんだ。急に照れちまうな」

　ぺこりとお辞儀をする和泉。

　不意を突かれたのか、佐伯は苦笑いを浮かべる。

「礼なんていいんだよ。それよりも美羽ちゃんはちゃんとしてるんだな」

「ちゃんとって？」

「瑛太の話だともっと荒れてんのかと思ったからよ」

　佐伯の言葉に、和泉は目を丸くした。

　そして何を思ったのか、「くふっ」と小さく笑って。

「何それ。佐伯さんの方が私なんかよりもずっとヤンキーっぽいよ？」

　小さく肩を震わせながら、笑いを堪えるようにそう言った。

　この返しは佐伯も予想外だったようで、仰天したような表情になる。

「げっ、俺ってそんなにおっかないか？」

「うん、ちょっとだけ？」

　そんなやりとりの後、２人は同じく吹き出した。

　まだ出会ったばかりの和泉と佐伯が、こうして笑い合っている。

　その光景がなんだか新鮮で、喜ばしくて仕方がなかった。

　ケラケラと無邪気に笑う和泉を見ると、自然と心が綻んだ。

　この子はちゃんと高校生だと、俺は安心できたのだと思う。

「まあこの様子なら、うちの店でも十分働けそうだな」

　そして佐伯が、不意にそんなことを呟いた瞬間。

　今まで笑顔だった和泉は、ピタリと笑うのをやめた。

「佐伯さん、働くってどういうこと？」

「なんだ瑛太。まだ美羽ちゃんに話してなかったのか」

　圧のある視線を向けられ、「すまんすまん」と首を折る。

　その様子を和泉は、ナンノコッチャ？　といった表情で眺めていた。

「実はな和泉。佐伯はこの近くで喫茶店を経営してるんだ」

「喫茶店？」

「ああ。それでもしお前がよければ、そこで働いてはみないか？」

　昨日佐伯にした、もう一つの相談。

　それは和泉を、アルバイトとして雇って欲しいというものだった。

　街中にある小さな喫茶店。

　それはいわば、普通の仕事環境と言える。

　今までのような仕事と違って、報酬も至って普通だろう。

　もしかしたら普通のバイトよりも、少し低いくらいかもしれない。

　でもそんな普通の場所だからこそ、和泉には働いて欲しいと思った。

　普通の仕事環境で。

　普通の給料を貰い。

　普通の高校生らしい日常を送る。

　言葉にすれば、すごく当たり前のことなのかもしれない。

　しかしその当たり前を、今までの和泉は経験できなかった。

　だからこそ俺は、無理を承知で佐伯に相談を持ちかけたのだ。

　すると、佐伯の返事はこうだった。

『いいぜ。仕方ねぇから雇ってやる』

　一瞬の迷いも見せることなく。

　堂々たる姿勢で雇うと断言してくれた。

　これには俺も、感謝の言葉しか浮かばなかった。

「どうだ、和泉」

　俺が尋ねると、和泉は一瞬驚いた表情をした。

　そして視線を下に向けては、必死に返事を探している。

　佐伯の了承を得られたとはいえ、最後に決めるのは本人だ。

　和泉がやりたくないというなら、俺は無理に働かせるつもりはない。

「気を遣わなくていいからな。お前が望む方を選べばそれでいいんだ」

　少しでも不安を消せればいいと、俺が言うと。

　その瞬間、和泉は思い立ったように顔を上げた。

「せんせー」

「おう。考えはまとまったか」

「うん。私、やりたい。ぜひやってみたい！」

　和泉から出たのは、とても前向きな返事。

　眩しいほどに日が差した、満天模様の笑顔だった。

「そうか。なら精一杯頑張れ」

　だから俺は、笑顔で彼女の決意に答えた。

（お前はもう１人じゃない。だから安心していい）

　そんな想いも、その言葉に乗せて。

　和泉の確かな変化が、自分の事のように嬉しかった。

　笑顔の和泉を見ているだけで、俺は救われた気がしていた。

「よしっ！　それじゃ今度、学校終わりにでも店に来な！　俺が一から働き方ってもんを教えてやっからよ！」

「うん！　よろしくお願いします、佐伯さん！」

「おうよ！」

　気合十分の和泉と佐伯に、俺の方まで激励された。

　これからの和泉の日常が、彼女にとって幸せなものであってほしい。

　そう願いながら、久しぶりの祝日は、新たなる一歩と共に幕を閉じた。