第5話 決心

 あれからほんの数時間後。


「よし。それじゃ実験始めてくぞー」


 普段通り学校へと出勤した俺は、1階の科学室にいた。

 教卓に立つ俺の前には、3年生がおよそ40名ほど座っていて、その中の1人に、先ほどまで一緒だった和泉の姿もあった。


「お前らにとっては人生で最後の実験になるからなー。精々悔いの残らないように安全に楽しくやれよー」


 もちろん俺の気持ちは、未だ整理されていないまま。

 淡々と話をする中でも、色々と考えてしまうことが多々あった。


 しかしそれを理由に、授業をおろそかにはできない。

 何たって今日は、こいつらにとって最後の科学実験。

 それも高校でではなく、正真正銘の人生最後の実験になる。

 おそらくほとんどのやつは。


「いいか、手順に従って慎重にやるんだぞー」


 俺がそう呼びかけると、全員が一斉に手を動かし始めた。


 ちなみに今日行う実験は、アンモニア噴水と呼ばれる実験。

 気体のアンモニアの性質を生かした、高校科学では定番な実験だ。


 おそらく誰しもが、一度は耳にしたことがあると思う。

 気体のアンモニアが入ったフラスコに水を流し込むと、その中でアンモニアが水に溶け出して、噴水のようになるというものだ。


「火を使うときは十分に気をつけてなー」


 割と単純な実験ではあるが、それでも危険は伴う。

 生徒が安全に実験ができるよう、俺は各テーブルを順番に見回った。


「なべさんなべさん。俺たちのやつ何もならないんだけど!」


 すると案の定予想していたセリフが聞こえてくる。

 立ち寄るとそこは、クラスの賑やかな男子4人組の班だった。


「三浦、お前はすぐに人を頼るな。少しは自分で考えろ」

「んなこと言われたってさ。俺らバカだからわからんし」


 小さく溜息が漏れる。

 やり方がわからないのは、一向に構わないのだが。

 少しは教科書を読むなりして、自分で考えてもらいたいものだ。


「いいか。反応が出ないならもう一度水を流してみろ」

「おっけーい。さんきゅーなべさん」

「んん……」


 顔をしかめて見せたが、どうやら三浦は気づかなかったよう。

 大声で世間話をしながら、仲間内でケラケラと笑っていた。


「はぁ……」


 やれやれと首を掻いて、俺はその班を後にする。

 人生最後の実験だと、最初に念を押しておいたはずなのだが。

 どうやら彼らにとっては、この実験よりも世間話の方が上らしい。


(ま、それなりにやってもらえりゃいいか)


 あんまり硬くなりすぎても良くないし。

 反応が起きて「おー」となるくらいが、ちょうどいいのかもしれない。


 そう思いながらも、俺は続けて見回りをする。

 このくらいの時間になってくると、そろそろ上手いこと噴水を起こせている班がでてきても、おかしくはない頃だとはおもうのだが……。


「おおー!」


 と、ここで。

 歓声にも似た声が俺の耳まで届いた。


 つられてそちらを見ると。

 見事フラスコ内で桃色の噴水が上がっているではないか。


「すげー! マジで噴水じゃん!」

「な! 思ってた10倍はすげーわ!」


 目をキラキラと輝かせ、噴水に見入っている彼ら。

 それにつられて、他の班の生徒までもが彼らのテーブルに集まってくる。

 そしてみんな揃って「おー!」と驚きを口にしては、湧き上がる桃色の噴水を興味深そうに眺めていた。


「ふぅ」


 俺はそんな彼らを見て、思わず安堵の息を漏らす。

 人生最後の実験が何の感動もなく終わってしまう。

 なんて悲しい結末だけは避けられた気がして、俺はすこぶる安心した。


(ひとまずは良かったな)


 これであとは、他の班も続いてくれればいいのだが。

 見たところ、意外と準備に手こずっている班が多そうだった。


「んせー。おーいせんせー」

「お、おう。どうした……」


 するとここで、不意に背後から背中をポンッと叩かれた。

 何事かと思い振り返ると、俺を呼んだのはまさかの……。


「……い、和泉」


 まさかの和泉美羽だった。


「質問いいですかー?」


 平然とした顔でそう呟く和泉。

 俺はふと今朝のことを思い出したじろいでしまう。


 だが。


 このままではまずい。

 そう思って、すぐさま冷静を装った。


「どうかしたのか」

「私たちの班のやつだけど、これで大丈夫?」

「あ、ああ。どれ見せてみろ」


 そう言われて俺は、設置された道具を確認する。

 最初の手順から追って確認したが、どうやら何も問題はなさそう。

 この様子だと、あとは水を流し込めば、綺麗な噴水が見られるだろう。


「問題ない。あとはフラスコに水を流し込むだけだな」

「良かった。ありがとうせんせー」

「お、おう」


 そう言うと和泉は、微かに笑みをこぼした。

 俺の顔を見て、ただ純粋に笑って見せたのだ。


(なんでそんな顔できるんだよ……)


 それが不思議で不思議で仕方がなくて。

 その笑顔を見ると、なぜか胸が苦しくなって。

 今朝和泉に言われた、あの言葉を思い出してしまう。


『このことは誰にも言わないでね』


 あの時見せた泣いているような笑顔が。

 全てを諦めたような悲しげな後ろ姿が。

 俺の脳裏に焼き付いて、離れてはくれなかった。


 この子をどうにか救ってあげたい。

 そんな俺の気持ちが、和泉にはこれっぽっちも届かなかった。

 俺なんかの力では、この子を救ってあげることは気できなかった。


 教師として、1人の大人として。

 これほどまでに情けないことはない。


 俺は所詮、口だけでしかものを言えない、ただ無力な存在なのだと。

 和泉が浮かべた悲しげな笑みを見て、情けなくも思ってしまったのだ。


「失敗したら遠慮なく呼べな」

「うん、わかった」


 だから俺は、和泉にそれだけを伝えた。

 それだけを伝えて、彼女に背を向けてしまった。


 一定に揺れ動く時計の秒針を目で追いながら。

 俺は今初めて、和泉美羽から自分自信を逸らしたのだ。




 * * *




 その日の放課後。

 俺は晴れない気持ちのまま、1人廊下を歩いていた。


「あれ、せんせー」


 マイデスクがある科学準備室に向かうその途中。

 昇降口で偶然和泉と鉢合わせして、声をかけられた。


「お、おう。和泉」


 いきなりということもあって、一瞬動揺しかけるも。

 あくまでただの偶然なので、俺はすぐに平静を取り戻した。


「今帰りか」

「うん、これからバイト」

「そ、そうか」


 しかし。

 和泉が吐いた『バイト』という単語で、またもや心を乱される。


 この子はまた、あの風俗店に行ってしまうんじゃないか。

 そう考えると、抑えていたはずの何かが、俺の気持ちを蝕む。


 何のバイトなんだ?


 とは、口が裂けても聞けなかった。

 今の俺には、聞く資格すらなかった。


「せんせ、今日の実験楽しかったよ。皆んなも喜んでたし」

「そうか。なら良かった」

「レポートって来週までに出せばいい?」

「ああ。今日の結果をまとめて、来週の授業で提出してもらう」

「じゃあそれまでにちゃんとまとめておくね」


 そう言うと和泉は、下駄箱から靴を出してパタンと床に置いた。


「それじゃせんせ、またね」

「ああ。帰り気をつけてな」


 ニコッと微笑んで、和泉は昇降口を出る。

 トントンと床を鳴らし、歩きながら靴を履くその様子が、妙に可愛らしかった。

 そんな和泉の後ろ姿を見て、俺は密かに思ったのだ。


(やっぱりなんとかしてやらなきゃだよな)


 まだ高校生である和泉を、守ってやれる存在。

 そんな存在がいるとするなら、それは間違いなく俺だろう。


 あの子の事情を知っていて、なおかつ大人であり教師でもある。

 そんな立場にいる俺が、もしこのままあの子を見捨てたとしたら。


 この先誰が、あの子を救ってやれるのだろう。

 逸れてしまった道を、誰が正してやれるのだろう。

 

 生徒を正しく導くのが、教師である者の務めだ。

 その役割を担っている限り、俺はもう二度と迷いはしない。

 自分の気持ちに従い、生徒であるあの子にぶつかって行くだけだ。


 例え和泉に拒絶されようと。

 それで俺が教師をクビになろうと。

 今解くべき問題の答えは、今この時にしか存在しない。


 ならば。


 ならば今頑張らなくてどうする。

 全力で生徒を守ろうとしなくてどうする。


 せっかくの高校生活だ。

 和泉には、飽きるほど笑って過ごしてもらわないとな。


「よし」


 自分を奮い立たせるように、両手で頬を鳴らす。

 足を一歩踏み出した先にあるのは、科学準備室……ではなく。

 和泉美羽という1人の生徒が、心から笑って過ごせるそんな日常。

 そんな日常のために、俺、渡辺瑛太わたなべえいたは決心した。

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