水鏡

池田屋

　元治（げんじ）元（一八六四）年六月。

「古高（ふるたか）が吐いた。強風の日を狙って、御所に放火。京を焼き払う計画らしい」

　土方の言葉に近藤は驚愕した。

「……京を火の海に？！」

「ああ、その混乱に乗じて天皇を長州（ちょうしゅう）まで連れ去るつもりだと」

「そんな……」

　周りにいた隊士たちも言葉を失った。沖田も例外ではなかった。

「こんなこと……絶対にさせるわけにいかない！」

　力強く答える近藤に土方は、

「俺が聞き出せたのも今言ったところまで。手当たり次第に店を捜索し、長州藩の志士たち（奴ら）をとっ捕まえる必要がある。だが、ただやみくもに探していても効率が悪い。監察方に命じてこの辺の地図を入手させ、聞き込みなどから範囲を狭めていく」

「それで行こう。何としても、天子様や京の人たちをお守りするんだ！」

　他の隊士たちも頷いた。

　午後七時、鴨川を挟んで西側と東側の二手に分かれて捜索を開始した。

　沖田は、近藤と西側を捜索することになった。

　二時間近くをかけ、五百メートル余りの道のりを探し回っていたところ、池田屋（いけだや）で密会を開いているとの情報を得る。そして、池田屋の中へ……。

「御用改めである」

「これはこれは、お侍はん。本日はどのような御用で？」

　宿の主人がそう答えると、近藤は静かに言い放った。

「中を改めさせてもらいたい」

　主人は驚いた様子で、宿の奥へと入っていく。

　他の隊士たちを所定の位置につかせ、近藤と沖田は二階へと駆け上がった。

　ふすまの戸を開け放つ。

「御用改めである！　手向かいすれば、容赦なく切り捨てる！」

　近藤の声を合図に、一斉に斬りかかった。

　刀のぶつかり合う金属音と斬られた者の悲鳴が、闇の中を飛び交う。

　窓からの月明りと、反射する刀を頼りに一人、また一人と斬っていく。

　沖田は、無心で志士たちと対峙した。

　だが……。

「何だ？　この、感じ……」

　床に折り重なるように横たわる亡き骸の上に、沖田は倒れ込んだ。

　その様子を見た志士の一人が、沖田に斬りかかろうとした時、

「総司！　大丈夫か？！」

「ひじ、かた……さん？」

　沖田が起き上がろうとすると、すぐ横に先ほど彼を斬りかかろうとしてきた志士が息を引き取り、倒れている。

「……土方さん、私が倒れたことは皆に内緒にしてください。大丈夫……動けるから」

　くらっと、沖田はふらつき、床に手をついた。

「強がりやがって……無理をするな」

「……すみ、ません」

　よろめく沖田の肩を、土方が支えながらゆっくり立ち上がる。

「歩けるか？」

「……はい」

　まもなく、土方に連れられ、沖田は池田屋を後にした。

　こうして、池田屋事件――新選組の存在を世間に知らしめた事件――は終わりを告げる。

　事件の後、近藤たちに悟られぬよう、沖田は何事もなかったかのように振舞ってみせた。

　しかし、それも長くは続かなかった。

　新選組が時代の坂道を転げ落ちるように、沖田の人生もまた転落の一途をたどることになる。