倒した敵を従者にできる「マスタースキル」で僕は王になる

第一話 使役の力 <3>

　†

　森を抜け、村に帰ってくる。

　自宅が見えてくる頃には、日はすっかり暮れていた。

　と、その時、突然どこかから悲鳴が上がった。

　声のした方を見ると、数名の村人が青い顔をして走ってきた。

「村長！　た、大変だ！」

　男たちは僕の横を取りすぎて、村長の家に向かって大声で叫ぶ。

　それを聞いて、中から村長とキリウスが出てきた。

「どうした？」

　村長が尋ねると、男たちは走ってきた方を指差して言う。

「アンデットだ！　アンデットが村を襲いにくる！」

　その言葉を聞いて、僕は唖然とした。

「なんだって？」

　当たり前だが、アンデットは自然発生するようなものではない。

　誰かが意図的に作り出すものだ。

　その目的は決まりきっている――殺戮と増殖だ。

　村を襲い、殺した村人の死体をまたアンデットにして、自軍を強化する。

　そうしてどんどん勢力を強めていく。

　極めて効率のいい侵略方法だ。

「街に助けは出したか？」

　村長が毅然と聞く。

「のろしはあげました。でも、すぐにアンデットに消されてしまって」

　村にアンデットに対抗できるような戦士はいない。

　唯一の希望は近くの街からの救助だが、それが望めないとなれば万事休すだ。

　と――そうこうしている間に、向こうからアンデットたちがやって来た。

　その数は２０体ほど。

　腐敗臭を放ち、白目をむいて、手には錆びたカマを持つ。

　おそらくは別の村の住人がアンデット化したのだろう。

「戦うしかないな」

　と村長は言う。

「おい、まじかよ」

　キリウスは、うろたえて父の姿を見た。

「この村で魔法を使えるのは私たちだけだ。私たちが戦わなければ皆死ぬ」

　村長は魔法学校に通った経験がある。村長を継ぐために村に戻ってきたとで、魔法の心得はあるのだ。

　だが――ちょっと魔法が使えるくらいでは、アンデットの軍隊相手には戦えないだろう。

　村長は、両手のひらを前方にかざす。

　すると犬の頭ほどの炎の球体が現れて、アンデットに向かって放たれる。

　まっすぐ飛んだ火球は、愚鈍な動きをするアンデットに見事に命中。そのまま勢いよく燃え上がる。

　キリウスもそれに続いて火球を生み出して、アンデットに放つ。

　流石に魔法学校に通っているだけのことはある。

　だが、アンデットは一瞬後ずさりするも、そのまま燃える体を引きずってこちらにどんどん近づいてきた。

　相手はすでに死んでいるのだ。ちょっと燃えたくらいでは止まらない。

「親父、どう考えても無理だって。逃げよう」

　キリウスがうろたえながら言う。

「逃げるなら勝手に逃げろ。村長が村人見捨てて逃げられるか」

　村長はそう言いながらさらに火球を放って応戦する。だが、アンデットが倒れる様子はない。

　死体の群はどんどん近づいてくる。

　僕も覚悟を決めて、腰にさしていたナイフを抜いて握りしめる。

　――あと五メートル。

　死体たちは僕たちをその白目で捉え、手に持ったカマを振り上げる。

　――僕はナイフをもう一度強く握り直して迎え撃つ――

　と、その時だ。

　暗闇に、刹那にひかる銀色。

　次の瞬間、一番先頭にいたアンデットに銀閃が走った。

　突然現れた剣がアンデットを真っ二つに切り裂いたのだ。

　そのまま剣は僕の目の前に突き刺さる。

　突然のことに驚いていると、次の瞬間――

「――私を使って！！」

　剣が喋りかけてきた。

　頭は混乱していた。

　なぜ剣がしゃべっているのか、全くわからなかった。

　だが、僕は何か不思議な力に導かれるように、剣の柄を取った。

　その瞬間、僕の体は勝手に動き始めた。

　地面を強く蹴り、迫るアンデットの群れに向かって跳躍する。

　一体のアンデットが、僕に向かってカマを投げつけてくる。

　だが、僕はそれを剣で弾き、そのままアンデットの頭上から剣を振り下ろす。

　腐った泥色の血が飛散する。

　だが、僕はその臭いに鼻を曲げる前に再び地面を蹴り、左右のアンデットを袈裟斬りにする。

　動いているのは間違いなく自分の体だ。

　だが、僕の意思や、能力とは関係なく、動いていた。

　さらに返す刀で、さらにもう二体斬り捨てる。

　身を翻す時に、村長とキリウスが見えたが、その表情は驚きに満ちていた。

　だが、驚いているのは彼らだけではない。

　誰よりも僕自身が驚いていた。

　まるで操り人形のように、自分の意思とは無関係に、剣を振るう。

　アンデットたちはなすすべなく、まるで刈られる雑草のようにバタバタと倒れていく。

　――全ての死体が再び眠りにつくのに、ものの３分もかからなかった。

　脅威が去ったとき、僕は自分の体が解放されたのを感じた。

　そして、気がつくと後ろには逃げていた村人たちが集まっていた。

　彼らは――村長も含めて、皆一様に僕のことをただただ驚愕の目で見ていた。

　だが、一人の村人が、口を開く。

「……エド、お前のおかげで助かった」

　それをきっかけに、村人たちが安堵の言葉を口にする。

「ああ。エドのおかげだ」

「剣の練習をしていたのは知っていたが、まさかこんなに強かったなんて！」

「本当に村の英雄だ！」

　と口々に賞賛の言葉を口にした。

　――確かに、村の危機を救えたのはよかった。

　だが、それをしたのが自分だというのが全く実感がわかない。

　だって、僕にそんな力がないこと、誰よりも僕自身がよくわかっていたから。

　いったい僕に何が起きてるんだ。

　――と、困惑していると、次の瞬間。

「あ、体勝手に操っちゃってごめんなさい」

　持っていた剣が突然光だす。

　そして次の瞬間、僕の手から剣は消え、代わりに目の前に一人の少女が姿を表す。

　それは、先ほど洞窟で僕が――殺した少女だった。

　先ほど、確かに死んだはずの少女。

　それが、なぜか今目の前で立っていた。

　見ると腹部にあったはずの傷と、僕が刺した心臓の傷は、跡形もなく消え去っていた。

「ご主人様、体を勝手に動かしちゃってすみません」

　彼女はそう言って微笑んだ。

「……主人、だって？」　

　僕が聞き返すと、少女は微笑んだ。

「ええ。私の新しいご主人様」

　剣属の少女が、僕を「ご主人」なんて読んでいる。

　――一体、何が起きてるんだ？

†