竜がいた異世界にて ‐無意味に異世界召喚された僕は最後の竜の力を得てもとの世界に戻るために抗い続ける ‐

第122話 戻ろう

　どこかへと落ちていく――ような気がした。

　暗く、なにもない虚のような場所へと。ただ落ちていく。

　手を伸ばす。その手につかめるものはなにもない。そこはただ深く、虚無のような闇が延々と広がっているだけ。

　けれど、不思議と恐ろしくは感じられなかった。何故かはわからない。ここはただ、そういうところなのだ、という確信だけが何故かあった。

　どこまでも落ちていく。ゆっくりと、優しく抱き込むように。底らしきものは未だない。この虚無のような闇はまだ深くまで続いているらしい。

　視界の先に、わずかな光が見えた。もうすでにわずかしか見えないそれは、さらに小さくなっていく。

　手を伸ばす。

　遠くにあるように見えるそれは、当然のことながら届かない。つかめるのは、この場所にある空虚な闇の空気だけ。

　自分はどこまで落ちていくのだろう？　どこかへと落ちながら、他人事のようにそんなことを考えた。しかし、答えは出ない。わかるのは、この闇はまだ続いているだろうことだけだ。ここには恐らく、際限がない。ここにある闇は、そういうものなのだ。

　そういえば、どうしてこんなところにいるのだろう？　こんなところで落ち続けているような暇などなかったはずだ。やらなければならないことがあった、ような――

　だが、それがなんなのか思い出せない。自身の思考力も、この闇に奪われているのだろうか？　よくわからない。だけど、こんなに暗く深いところに落ち続けていたら、そうなっても仕方ないようにも思える。

　そんなとき――

「――――」

　どこかから声が聞こえた。誰かを呼ぶような声に思えたが、聞き取れなかった。その声に、答えるかのように、手を伸ばしてそれをつかもうとしてみる。当たり前だが、手で声をつかめるはずもない。つかめるのは、この闇の中にある空気だけ。

　落下は、まだ止まらない。

　ただゆっくりと、身体を腐らせるかのように優しく、緩やかに落ちていく。本当に不思議だ。落ちているのなら、もっと速度が速くなるはずなのに、どうしてそうならないのだろう？　考えてみたけれど、わからなかった。

「――るか？」

　再び声が聞こえる。やっぱり、よく聞き取ることができなかった。しかし、その声が自分にかけられていることだけは理解できた。

　一体、誰が声をかけているのだろう？　こんなにも深いところまで落ちてしまったのに、声が届くのは何故かよくわからなかった。たぶん、そういうものなのだろう。考えても理解できないものなんて、この世界にはいくらでもある。これも、その一つなのだろう。

「い――るか？」

　またしても声が聞こえる。その声はだんだんと明瞭になっているように思えた。その声は、どこかで聞いたことがあるような気がした。

　誰だろう？　そう思った。だけど、誰のものなのかはわからない。

　視界の先には、相変わらずわずかな光が見える。手を伸ばしてみる。当然、届かない。だが、あれをつかめればここから脱出できるような気がした。そう思った理由はよくわからなかったけれど、これもきっとそういうものなのだろう。考えたって仕方ない。

　さらに、手を伸ばしてみる。光に向かって、身体を向けて手を伸ばす。届かない。わずかに見えるそれは、どう考えても手が届く距離ではなかった。なのに、どうして手を伸ばしているのだろう？

　目に見える光が強くなった、ような気がした。点のようだったその光が、大きくなっているように見えた。手を伸ばす。やはり届かない。でも、もう少しで――

「おい！　生きているか？　しっかりしろ」

　はっきりとそんな声が聞こえ――

　遠くにあったはずの光が、自身の目の前をすべて覆い尽くした。

　視界が開けると同時に目に入ったのは、自分よりも数歳年上に見える男の顔だった。一瞬だけ誰だろうと思って、すぐに気づく。この場所に一緒に潜っていたリチャードだ。

「生きていたか。なかなか目を覚まさないから、やばいと思ったぜ」

　リチャードはひと息ついてそんなことを言い、屈託のない笑みを見せた。

「ええ。大丈夫です。ありがとうございます」

　そう言ったところで、竜夫は気づく。

　あいつは、竜石の結晶の中にいたあいつはどうなったのだろう？　身体を起こし、結晶の方を向いた。そこには、あいつがいたと思われるあたりから砕けた竜石の結晶があった。砕けた竜石の結晶は、あたりに破片をまき散らしている。砕けた結晶は心なしか、先ほどまでよりも暗く見えた。

「えっと、僕以外に、なにかいませんでしたか？」

「砕けた結晶のところに、でかいナメクジの死体みたいなのがあったが、あれのことか？」

　リチャードの言葉を聞いて、竜夫はほっと安心する。どうやら、やつを倒したことは、夢でも幻でもなかったらしい。

「はい。それならよかった。ところで――」

　そちらはどうなったんですか？　と竜夫は問いかけた。

「あんたのおかげで、操られていたアレクセイたちは止まってくれた。いま向こうは消火中だ。仕方なかったとはいえ、派手に燃やしちまったからな」

　リチャードは軽く笑う。彼が見せるその人間的な表情は、こちらの心を安心させてくれるものだった。

「ところで、だいぶ傷だらけだが大丈夫か？　一応、応急措置として鎮痛剤は打ったんだが――酷いようなら、もう少し追加するが」

　そう言われて、竜夫は身体の痛みがかなり緩和されていることに気づく。

「いえ、大丈夫です」

　竜夫は首を振る。

「そうか。それはなによりだ。助けても中毒になられちゃ困るからな。打たないでいいのなら、それにこしたことはない」

　リチャードが打った鎮痛剤というのは、彼の能力で生成したモルヒネのようなものなのだろう。であるならば、多量に摂取するのは危険だ。ここまできて、薬物中毒になどなりたくない。ここまで命を賭して戦ってきた意味がなくなってしまう。

「立てるか？」

　リチャードが手を伸ばす。竜夫はその手を取って、立ち上がる。立ち上がる瞬間、身体の至るところがずきりと痛んだ。

「ところで、他の方々は？」

「アレクセイたちも含め、全員無事だよ。あんたがやることやってくれたおかげだ。あんたがいなかったら、どうなってたことか。本当に助かったよ」

「……いえ、それはお互い様です。僕が成し遂げられたのも、リチャードさんたちがいたおかげですから」

　竜夫の言葉を聞いて、リチャードは「それじゃあ、おあいこだな」と言って笑った。

「それじゃあ、戻ろう。歩けるか？　肩くらいは貸すぜ」

　リチャードにそう言われ、竜夫は少し考え――

「お願いします」

　リチャードの言葉にそう返すと、彼の肩に自分の腕がかけられる。

「じゃあさっさと戻ろう。凱旋だな」

　竜夫はリチャードの肩を借りて、みながいる場所へと戻っていった。