形埋異土

二十四 子衿(三)

　わたしはこのときどうして弁正（べんせい）が元蘇蘇（げんそそ）を大胆な女と言ったのか分からなかったが、あとで玄昉（げんぼう）がわけを教えてくれた。

　これも『遊仙窟（ゆうせんくつ）』にあるやりとりだったんだよ。

　『遊仙窟』では、主人公の男が口説こうとしている女に双六（すごろく）の勝負であることを賭けようと持ちかける。それは男が勝ったら、女は男と寝る。女が勝ったら、男が女と寝る。

　要するにどっちが勝っても一夜をともにしよう、というかなり艶やかでしゃれたやりとりなんだが、元蘇蘇がこの『遊仙窟』を下敷きにして発言したことは、仲麻呂はもちろん、真備（まきび）も真成（まなり）も吉麻呂も玄昉もみなこの書物を読んでいたのだから、すぐに分かったはずだ。

　まったく女の方からそんなことを口にするとは、しかも真備の目の前で他の男に言うとは、元蘇蘇はまさに大胆極まりない女だと言わざるを得ない。

　蘇蘇は小首を傾げて、

「いまのは日本語ね。初めて聞いたわ。何て言ったのかしら？」

　仲麻呂は唇を真一文字に結び答えなかった。

　代わりに口を開いたのは真備だった。

「あなたのような女は日本にはいないなあ、と言いました」

　元蘇蘇は突き刺すような視線を真備に与え、

「わたしのような女？　どういう女？」

「どうと言われても、例えようがありません。本当にあなたの他にはいませんので」

「なんだかちっとも分からないわ。ねえ真備（しんび）、あなたまだわたしと口をきく気があるのね。驚いたわ」

　二人のやりとりを聞いていて我慢ができなくなった淑梅（しゅくばい）が、口を塞いでいる父親と夫の袖を引き剥がして、

「蘇蘇お姉さま、お姉さまは真備さん、真成さん、どっちの想い人なの！？　どうして知り合ったの？　それだけ教えて、お願いです！」

「いい加減にしないか！」

　弁正は一喝して淑梅の顔ごと袖で覆った。

　吉麻呂はふがふが言っている妻を指差して、蘇蘇に微笑みかけた。

「それだけ教えて、って言っているので、それだけ教えてもらっていいですか？　そしたらもう連れて帰るんで」

　蘇蘇も吉麻呂に笑みを返した。

「もちろん、いいですわよ。でもそれだけって言われても、どこからどこまで話したらいいか分かりませんわ」

　弁正は淑梅を吉麻呂に引き渡すと、蘇蘇のために席を用意した。

　蘇蘇は椅子に静かに座り、胸元に手を置いてうつむき加減で少しのあいだ考え込んでいた。

　彼女が再び顔を上げたとき、その目は真っ直ぐに真備に向けられた。

　蘇蘇はなんだか思い詰めた顔で口を開いた。

「最初からお話します。わたしの母は西域の生まれです。唐へ来て、とある高貴な方に仕えていました。そしてわたしを身籠もり産みました」

　蘇蘇は意外なことを話し始めた。

　わたしたちはみな表情を硬くして耳を傾けた。