勇者じゃなくてもいいですか！？

1-9

　弾けた朝の日差しがアイドの瞼へと届く。

　目を閉じていることも限界になって、ゆっくりと瞼を開ければ、いつも見る天井と変わらない。

　しぱしぱ瞬きをしながら、目を覚ましてゆく。

　今日も今日とて仕事は退屈な物だろうが、起きないわけにはいかない。

　硬いベッドから体を起こせば、鳥のさえずりが聞こえてきている。

　同時にアイドの嗅覚を香ばしい香りが襲う。オリーブオイルが発するそれにアイドの食欲は連鎖的に反応し、空腹を告げる音を上げた。

「……変な夢見た気がする……」

　そう呟きながら、二階にあるこの自室を出て、階下のリビングを目指す。

「ようアイド、今日も遅いぞ」

　階段を降り、まずかけられた一声は大男のそんな台詞だった。

　体に似合わず普通サイズの鉄板の上には、香りが際立つ鶏肉が一羽分丸々と乗せられている。具合の良い焼き色がついたそれは、香草がまぶされ胡椒が散りばめられて美しい。

　テーブルを見ればバケットが入れられた小さなかごが鎮座しており、さらにアーモンドミルクの入った木製コップが三つ並べられている。

　ガイのあおりを軽く無視して席に着く。

　対面には既にソフィアが座っており、何だかそわそわしている。

「どうかしたんですか？」

　とりあえず彼は問うてみた。

　女性が一晩明けてそわそわしている。しかも男二人が住んでいる家で。

　もちろんアイドにそんな記憶はないので、少しだけ嫌な妄想が頭を駆け抜けていく。別に彼女と付き合っているわけでもないし、所有権なんて勿論存在しないが、何となくそれは嫌だと思ってしまう。

　そんな不純な憂苦の思いをよそに、彼女は頬を少しだけ紅潮させて答えた。

「料理を……っていうか、食べ物を食べるのが久しぶりすぎて、ね……。えへへ……」

　はにかんで見せる彼女の笑顔を直視して、アイドは自らの思考に心底失望した。

　そもそもガイはソフィアに対して、教育からくる偏見を持っているし、一晩でいきなりそんなことになるとは考えづらい。

　思考をこねくり回すたび、自らの考えが馬鹿らしくなる。それと同時に、どこかほっとしている自分がいることも事実だった。

「ああなるほど。久しぶりに食べる料理って意味では、こいつの料理は適任な事この上ないです。毎日食べてる自分が言うんですから、これはホントに」

　笑みを彼女に返しながら告げる。

「たまにはお前にも手伝ってもらいたいけどな！」

　今まさに調理中といった大男が振り返ることなく声を張り上げた。

「いやいや、得意な方がやったほうがいいからー」

「お前……ここに来た時に当番制って決めただろ……」

「美味しいほうがいいに決まってる」

　そんな会話を繰り広げながら、ガイは手際よく朝食が盛り付けられた皿をそれぞれに置いてゆく。

　そんな様子を、ソフィアは笑顔で聞いている。料理が移動するたびに輝く瞳がそれを追いかけていく。

「よし、じゃあ食うか」

　ガイとアイドがフォークを持ち上げたのを見てから、後を追うようにソフィアも食事を取り始める。

　鶏肉を一口ほおばると、目の輝きはより一層増し、フォークを扱う手が見えなくなるほど速く動く。

　その食事の勢いは目を見張るもので、思わず二人は自らの手を止めてしまっていた。

　しばらくしてそれに気づいた彼女が、凍ったように食べるモーションのまま固まる。

「あ、あー。私何か間違ったかな……？」

「いやいやそんなことないですよ！　すごい気持ちよく食べてるなって！」

「まあ、そんな調子で食べてもらえると、作り甲斐があるな」

　それぞれのフォローを入れながら、食事を続けることを促す。

　彼女もそれに従って手を再度動かし始めるが、先ほどより勢いは落ち、上品に食べようと尽くしているのが見て取れた。

　しかし、どこかはやる気持ちが抑えきれていないことも丸わかりだ。

「そういえば今日、変な夢見たんだよね」

「どんなだ？」

　アイドの提供する話題に、ガイが答える。ソフィアは目線だけ向けて手を動かし続けている。

「何だっけ……。そうそう、海の上に立っててさ、知らん人が走り寄ってくる夢」

「お前が見そうなわけわからん夢だな」

　辛辣なガイの言葉には「はぁ？」と返して、話を続ける。

「なんか言ってた気がする。あ、そうそう。追いついたとか、力を貸すとか」

「全然意味わからんな」

「まーね」

　二人で完結する会話を、ソフィアが料理をほおばりながら聞いていた。