転生したら第七王子だったので、気ままに魔術を極めます

第31話魔人が狼狽えてます

「チィ……子供だから呼吸量が少なく、それで効いていないのか？　……ならば直接喰らうがいいっ！」

　パズズは大きく息を吸い込むと、真っ黒な煙を勢いよく吐き出してきた。

　もくもくと黒煙が俺を包み込む。

「わっ！　けむっ！」

　目を閉じ、パタパタと手を振るって払う。

　ったく変なもん吹きかけやがって。びっくりするじゃないか。

　しかもなんか変な匂いがするし。

　歯を磨いてないんじゃないか？

　俺がせき込みながら煙を抜けると、その先ではパズズが驚愕の表情を浮かべていた。

「なん、だと……？」

「なんだとじゃないよ。いきなり何するんだお前」

　ため息を吐く俺を見て、パズズは息を呑んでいる。

「き、貴様……我が魔力を食らってなんともないのか？」

「ん？　別にどうもないけど……」

　さっきから何を驚いているのだろう。もしかしてなにか攻撃でもしてたのだろうか。

　そういえば何か甘い香りがするような……？

　首を傾げていると、グリモがぐぱっと口を開けた。

「はっはー！　テメェのクセェ息なんて効かないとよ！」

　俺の掌――グリモを見たパズズは驚いたのか目を丸くした。

「ぬ……お前は魔人か。何故人間の掌にいる」

「う、うるせぇな！　テメェにゃ関係ねーだろ！　こっちにゃこっちの都合があるんだよ！」

「……ふむ、そうかなるほど。お前はその人間の使い魔となっているのか。大方復活の際に隙でも突かれて、強制的に従魔契約を強いられたのであろうが……人間如きに使い魔にされるなど魔人の風上にも置けん。全く以って嘆かわしい。同じ魔人として恥ずかしいぞ」

　へー、そうなのか。

　確かに本に閉じ込められていたのだから、グリモも本調子じゃなかったんだろうな。

「だが我はそのような油断はせぬ！　万全を期して復活し、盤石の備えで動いているのだ！　見たであろう我が軍勢を！」

　おお、そうだ。群れないはずの魔獣をどうやって集めたのだろう。

　すごく気になった俺は思わず尋ねる。

「一体どうやってこんな数のベアウルフを集めたんだ？」

「くふふ、知れたこと。本来は決して群れぬ魔獣どもをこの森に集める為、餌となる鳥獣たちを我が魔力を餌に大量に集めたのだよ！　そうすれば魔力と餌に溢れたこの地に魔獣が集まってくる……その中で生まれた番の親を殺し、子だけを集め育て上げたのだ！　本来は群れぬはずの魔獣だが、幼獣の頃から集団で育てればそれが普通となるのだよ。まぁおかげでかなり苦労させられたが、その甲斐あって見よ、この軍勢を！　これだけの魔獣を相手に勝てる者など存在すまい！　くはははははははは！」

　親を殺し、子供を攫って小さい頃から調教するとは……何という悪い奴だ。

　俺でもそんな事はやらないぞ。

　大笑いするパズズを見て、グリモが声を上げる。

「あー、その、ちょっといいか？」

「なんだ？　間抜けな魔人」

「お前さん、それいつからやっているんだ？」

「ざっと百年だな。我ながら苦心苦闘させられたぞ」

「そりゃ、そうだろうなぁ……」

　グリモは呆れた顔でため息を吐いている。

　１００年、気の遠くなるような話である。

　魔人であるグリモから見ても凄い事なんだろう。

「準備を終えた我は念には念を入れ、手始めに村を襲わせた。そうすればこの国の軍が出てくるだろうからな。それに勝利すれば我が軍勢の力は証明される……そして完膚なきまでに勝利した！　倒れぬ魔獣相手に貴様らはなす術がなかったであろう！　今こそ侵攻の準備は整ったのだ！　ふはははははは！」

　高笑いするパズズを、グリモは鼻で笑った。

「おいおい、完膚なきまでに叩きのめした、だと？　どう見てもここに一人残っているじゃねぇか」

「む？　……あぁそうだな。ひ弱な子供と、その使い魔がな。問題ない。すぐにすり潰してやる」

　パズズが手を上げると、ベアウルフたちが俺たちを取り囲む。

　目を血走らせ、唸り声を上げていた。

「さぁ行け！　そやつらを喰い殺すのだ！」

「ガオオオオオッ！」

　飛びかかってきたベアウルフたちが、鋭い爪と牙を俺へと突き立てようとしたその瞬間である。

　ベアウルフたちは俺への攻撃を止めると、そのまま着地し俺の足元へ伏せた。

「きゅーん」「きゅきゅーん」

　そして鼻を鳴らしながら、擦り寄ってくる。

　尻尾をぶんぶん振りながら、あおむけになり腹を見せている者もいた。

　十数匹いたベアウルフたちは皆、俺の周りでじゃれついてきていた。

「な、何……？　おい貴様ら何をしている！？　早くそやつを殺すのだ！」

「ウウウ……！」

　パズズが命令するが、ベアウルフたちは俺のそばから離れようとはしない。

　それどころか敵意に満ちた目でパズズを睨んでいた。

「――ふむ、こんな感じかな？」

　俺は手のひらから魔力を生み出しながら、呟く。

　俺の周囲を白い煙のような魔力が包んでいた。

「……ロイド様、一体何をしたんですかい？」

「さっきからやっていた魔力の性質変化だよ。昼に食べた肉の味や匂いを強くイメージして、発動させたんだ」

　さっきのシルファの料理、美味かったもんなぁ。

　思い出しただけでヨダレが出てくる。

　ベアウルフたちも気に入ったようで、心地好さそうな顔で浴びていた。

「グォォォォァァァァァ……！？」

　パズズが入っていたベアウルフも、悶え始めた。

　どうやら俺の放つ魔力を吸い込んだようである。

「お、おい！　貴様までふざけるなよ！？　やめろ！　吐き出すな！　くっ、ぐおおおおおおおっ！？」

　ベアウルフはヨダレをぼたぼた垂らしながら、口から黒いモヤを吐き出していく。

　モヤは人型に固まり、パズズとなった。

　おお、あれが本体か。

　パズズを吐き出し終えたベアウルフは、俺の元へ駆け寄ってきた。

「くーん、くーん」

　そして尻尾を振りながら俺の周りをくるくると回っている。可愛い。

「はぁ、はぁ……ぐっ、馬鹿な……こ、こんなはずでは……！」

　残されたパズズは苦悶の表情を浮かべ、息を荒らげている。

「許さん！　許さんぞぉぉぉ！　このクソガキが！　我が魔獣帝国の邪魔をしおって！　ズタズタにしてくれる！」

　辺りを漂っていた黒いモヤが、パズズへと集まりその身体を包み込む。

　空気が震え、俺にくっついていたベアウルフたちが警戒心を剥き出しにした。

　モヤを取り込んだパズズの魔力がぐんぐん上がり、魔力もどんどん増していく。

　パズズは、銀の毛と漆黒の翼を持つを持つ巨大な猿へと変貌した。

　決まった実態を持たないが故の変貌、全ての力を出し尽くした真の姿とでもいうべきか。

　最初とは内包する魔力量が段違いだ。

「――殺す」

　巨大化したパズズは短くそう呟いて、俺に飛びかかってきた。