さよならグッピー

３──甘い指先

「付き合ってください、お願いしますッ！」

「……ァ……ぃ」

「えっ!?」

　九十度から起き上がってきた額に短い前髪がかかり、その奥の瞳に残暑の陽が照り返る。

　はっきり発音できなかったせいだ。変に期待を持たせてしまった。

「ごめんなさい」

「え、あぁっ」

　八朔先輩と同じクラスの先輩は、今日まで名前も知らなかった人だ。頻繁に教室を訪ねるあたしを覚えて、告白してくれた。けれど、嬉しさより戸惑いの方が大きい。丁重にお断りした。

「あの、それじゃ。すみません」

　急ぎ足で校門へ向かう。今日は八朔先輩とケーキを食べる約束をしていた。

　手前で気づいた八朔先輩は、スマートフォンをしまうと、頬をぷっくりさせるいつもの笑顔で傍へ行くまで見守ってくれた。

「お待たせしました」

「お疲れ。暑いね」

　歩き出してすぐ、足が止まる。

　背の高い八朔先輩が前に立ち、あたしは影に収まった。なんだろうと思っていると、顔の横に手が伸びた。髪についた何かを取ってくれたのだ。穏やかな笑顔に促されまた歩き出す。

　駐輪場までのわずかな道のりで、告白された事を言い当てられ、今更になって心臓が跳ね上がり汗がわいた。おかしい。

「二学期入ってもう四人か」

　自転車を引きながら、八朔先輩が呟く。

「いや、あの……あたし」

「ふん。美瑚がかわいいのは今に始まった事じゃないっつの」

「そんな……」

　部活を辞め、夏休み中に最寄り駅のドーナツ店でバイトを始めていた。バイトの先輩と、他のクラスの男子二人と、今日の先輩。一連の告白事件については戸惑いを隠せない。

　かわいいと、言われるようになった。

　肌はきれいになったけれど、顔の形が変わったわけではない。ほんの数センチ髪が伸びたくらいで、下ろしているから髪型も一緒だ。

「あたしなんか」

「なんかって言わない」

「先輩ですよ、かわいいのは」

　少し肩をすくめ、八朔先輩が笑った。

　ほら、最高にかわいい。

「美瑚にかわいいって言われちゃった」

「だって本当だし」

「美瑚がずっとかわいかったのも本当だよ」

　立て続けに言われ、頬が熱くなる。ただでさえ暑いのに、汗をかいてしまう。

　顔を仰ぐあたしを見て八朔先輩が笑った。

「でも美瑚きれいになったからなぁ」

「お肌は、先輩のおかげで」

「リップいいね」

　気づいてくれた。

　嬉しくなって見あげたら、つい体が寄ってしまい、軽くぶつかる。八朔先輩は気にする様子もなく自転車を引いて歩き続けた。

「なんでその色？」

　まさかの問いに驚いて、黙って瞬きを繰り返した。

　理由はない。バイト前に寄った薬局で、買える範囲で、目に着いたから。薄いピンクだ。考えたら、唇がリップを塗ってなじませるときの動きをしていた。

「もっと鮮やかなのも似合うよ」

　それには首をふる。

「美瑚、メイクは？」

「したことないです」

「ふぅ～ん」

　目尻を下げて、八朔先輩が笑う。

　ケーキを後回しにして薬局に連行された。今日は高い化粧品のコーナーだ。八朔先輩は備え付けのコットンを取り、お試し用の中から迷わず選んだ化粧水を沁みこませると、あたしの顔に当てた。頬から鼻、額と顎、最後に瞼。驚きながら、触れられる緊張感に息を止める。とくん、と胸が躍った。

　それから手の届きそうなコーナーに移る。

「最初だからね」

　独り言のように呟く八朔先輩をただ見ているしかできない。楽しそうだ。数々並んだお試し用のコスメの中から、まずハンドクリームのようなものを選んで手の甲に少し乗せた。それを指にとって、あたしの頬にちょんとつける。

「これは下地。美瑚は敏感だから、添加物フリーのやつね」

　言いながら、つけた所を中心に塗り広げられる。そっと触れたまま滑る指の腹の感触はふしぎで、少し擽ったい感じに似ている。けれど、気持ちよかった。

「ほぼ美容成分でできてるから、メイクしながらスキンケアできる」

「先輩も使ってますか？」

「うん。持ってるよ」

　それを聞いて、なぜかとても嬉しくなった。

　間近で見あげる八朔先輩の肌は相変わらず透き通るように白くて、なめらかだ。それにいい匂いがする。

「先輩、今日、メイクしてるんですか？」

　あたしの顔に乗る自分の指先を見ている八朔先輩とは、微妙に目が合わない。

「ナイショ」

「え？」

　それから小さなボトルをとって、音を立てて振った。

　メイクをした事のないあたしでもわかる。ファンデーションだ。何種類も出ている上に、色も多様でまったく基準がわからない。それを八朔先輩は一切の迷いを見せず選んでいる。

　図書委員なのに。

　でもこれだけきれいなのだから、メイクを、するのかもしれない。