ワタシの異世界はコイツの責任

４．魔法のシューズ

　支部の廊下をぱたぱたと駆け、隊の詰め所のドアを開く。

　そして中に居たアリデッドに向けて、元気よく報告。

「資格試験、通りました！」

　机に積み上げられた書類の山と向き合っていた彼は、その報せに立ち上がって、顔をほころばせた。

「よくやった……がんばったね！」

「はい……主にキョウヤが！」

　私の後を追ってきたキョウヤが、入り口の柱にもたれかかりながら、疲れた顔に笑みを浮かべてくれる。

　この数日、彼につきっきりで勉強を見てもらったおかげで、どうにか試験をパスできたのだ。

「よかった……これで君は、『第二級』を扱えるようになる」

　祝福してくれるのはうれしいが、正直に言うと『第二級』と呼ばれる危険な武器を扱えるようになったこと自体は、あまり素直に喜びたくない。

　この資格は、深い傷の手当ての方法とともに……電動ボウガンとか、電撃を放つ鉄砲とか、波状の刃を持つ剣の扱いなどを学ぶ必要があったのだ。

　どれも、人を傷つけるための道具だ。本当は私は、そんなもの使いたくなどない。

　波状の刃の剣が生む傷跡のことを知った時には、思わず鳥肌が立ってしまった。

　だけど……必要だから、とアリデッドに諭されたから。そして、私の覚悟を見せたかったから。私は、出来ることを精一杯してみせたのだ。

「ならば……さっそく、例の計画を進められるな」

「計画？」

　アリデッドはいつもの悪戯っぽい笑みを見せて、軽くウインクしてみせた。

「新しい武器をね……用意するのさ」

「そ、それより……外出許可を、いただけますか！　半日でいいんです！」

　その訴えに、彼は不思議そうな顔をしてみせた。だけど、私にとっては武器なんかより、手に入れておきたいモノがあったのだ。

　強いまなざしで、ただの遊びや脱走のためじゃないことを示す。彼はゆっくりうなずくと、私のために手続きを行ってくれた。

　支部を裏口から出て、バザールへ向かう道を手前で折れて……。

　強く祈りを込めながら、石畳の道を走っていく。

　そして……見つけた。あの日と同じ場所に、靴をいっぱい並べた露店。

　水色のターバンを頭に巻いた男が、敷物の上で胡座（あぐら）をかいている。その脇に、目的の品はちゃんと置かれてあった。

「あれ、お嬢ちゃんは……」

「商談に来ました！」

　叫びながら頭を下げ、先日の非礼を詫び……同時に目の端で、敷物の上に大切に据えられた魔法の靴をちらりと確認する。

　テニスシューズに似たデザインの、宙に浮いて走ることが出来る魔導具。

　すっかり破壊されてしまった戦闘用ブーツの代わりに、これを手に入れに来たのだ。

　私は腰の大事な物入れから、ずっと大切にしまい続けてきたスマートフォンを取り出して、両手で差し出した。

「ケースも差し上げます！　足りないなら……今あるだけのお金、全部出します。どうか……どうか、お願いします！」

　露店の男はそれをじっと見つめ、一拍置いてから豪快に笑い出した。

「オーケー、オーケー、お嬢ちゃん。おじさんの負けだ。コイツと交換で……持ってっていいよ」

　怒られるものだと思っていた。何をいまさら、と言われて、ふっかけられて、骨までしゃぶられるものだと思っていた。

　しかし彼はにこやかに笑みながら、スマートフォンを大事そうに受け取り、代わりにシューズを私の前に差し出してくれた。

「それから、コイツもだ」

　シューズの上に、一組のブレスレットを載せてくれる。これも……もらっていいのだろうか？

　訊ねると、シューズとブレスレットはセットのもので、両腕にブレスレットを付けてバランスを取らないと、うまく走れない仕組みなのだそうだ。

「ホントは、靴だけ買わせて、文句を言いに来たところでブレスレットを売りつける魂胆（こんたん）だったがねぇ」

「で、でも、なんで……？」

　奇妙なほどの親切が、かえって胡散（うさん）臭く思えてくる。本当はさらにペンダントも必要、という笑い話じゃないだろうか。

「覚えていて、また来てくれた、それだけさ」

「え……？」

　意外な言葉に、思わず聞き返す。

「人は、あまりにせわしなくこの道を通り過ぎる。図書館への近道を探す者、人混みに疲れて休みに来る者、バザールで売られない掘り出し物を狙う者、あるいはならず者。……そしてその多くは、一度去ったら、二度とここへは訪れない」

　男の澄みきった青い目は、なんだか遠い青空を映しているように見える。

「だから、こう……寂しくってね。コイツをたまたま手に入れた時、思ったんだよ。誰でもいい……俺のことを記憶して、この場所をもう一度訪れてくれるような人を見つけたら、その人の宝物と交換しよう、ってね」

　言いながら、彼はスマートフォンの慣れない感触を確かめるように、手でなでまわす。

「でも、あの時はお金の勘定をしようと……」

「そりゃ、カネを取られた上で使いこなせないとわかったら、この場所をイヤでも思い出すだろう？」

　だます気、満々だったんだ、この人。

「だが……おかげで、新しい商売を始められそうだよ。ああ、こりゃあ、いいモンだなぁ……ありがとうよ」

　私が大事に抱え続けた、現実世界への窓。フミが心配してくれていることを最期に伝えて、息絶えてしまった、私の宝物。それを彼は、愛おしそうに眺めて、目を細める。

　私は引き換えに、魔法のシューズを手に入れた。

　ただのブーツの代わりなんかじゃ、ない。どんなモノより大切なフミを取り戻すため、私の新しい力にするんだ。

「また……来ますから」

　励ますように、優しく声をかけると。男は、意外な言葉を口にした。

「いや、もう来てはいけないよ」

「なんで……ですか？」

「嬢ちゃん……ここは『盗賊通り』。まっとうな人が来る場所じゃない……本物の盗賊に見つからんうちに、はやいところ帰りなさい」

　……はやく言ってよ。