ワタシの異世界はコイツの責任

２．書の森を抜け言の葉を

　すっかり荒れ果ててしまった図書室の中を、魔法のキノコが淡い緑の光で照らしている。

　蛍光塗料のような、弱々しい明かり。もとは読書にも適した明るさを保っていたのだが、今ではすっかり弱りきって、かろうじて足の踏み場を見出（みいだ）せる程度でしかなくなってしまった。このカルルッカの街を支えていた電力が絶えてしまい、それが生産、そして流通を止めてしまった。そのためにキノコに与える水と肥料と魔法素材も尽き、その魔力を弱めさせてしまったのだ。

　私はベッドから緩やかに起き上がる。そして床に積まれた書物たちを傷めてしまわぬよう、細心の注意を払いながら足を運び、ドアを押し開けて図書室から外へと踏み出した。

　廊下は闇に沈みきっている。窓の外から見える空は、まだ夜明けには早い。支部の庭を見下ろすと、そこにバルバロイたちが焚いていた火が見えた。炎はすっかり小さくしぼみきり、灰色の煙をくすぶらせている。

　たき火の周りには、バルバロイたちが集まって伏している。樹に寄りかかる者、レンガの壁に身を預ける者、あるいは地の上に直接横たわる者。

　皆、昨日の戦いで疲れ切り、あるいは傷ついてしまっている。

　魔導書で学んだ明かりの魔法を左手に宿し、それを頼りに庭まで降りていくと、彼らのかすかなうめき声が聞こえてきた。

「バル……バルゥ……」

「バルバルゥ……」

　私の手の紫色の光でバルバロイたちを照らすと、彼らはかすかに身じろぎしてみせたが……すぐにそのまま顔を伏せ、うなだれてしまう。今にも消えてしまいそうな火に、新しい薪（まき）をくべる気力も失われているようだ。

　彼らは私の魔力と、この街にわずかに残っていたエネルギーを用いて、無理矢理この世界に喚び出された。そしてアルティールの作った仮面をかぶせられ、事情もわからぬままに最前線で戦わされている。否も応も示すことを許されずに。

　彼らの、互いの生存をどうにか確認するような声が、途切れ途切れに響いている。

　その意味を、私は理解することが出来ない。

　彼らは、この世界の言葉を話すことができないのだ。喚び出されてから一定期間の内に、条約機構で『処置』を受けさえすれば、私のように会話と読み書きが出来るそうだが……皆、それを受けさせてもらっていない。

『必要ないからね』

　アルティールは冷たく、そう言い放った。

　前線で戦うだけの駒に、そんなモノは必要ない。ただ、仮面を通して与えられる命令に従いさえすればいい。

　そう告げた彼の考えに、私は激しい嫌悪を隠すことが出来なかった。

　幻宗皇国の立場では、条約機構の『処置』すらも否定されるべき行いである。だが……本を読み、世界を知ろうとすることも出来ない、ただ破壊するだけの人生に……何の楽しみがあるというのか。

　あの儀式から、もう何日も経ってしまった。おそらく彼らにはもう、『処置』は間に合わないだろう。

　彼らに取り付けられた石の仮面は、おどけた表情を浮かべ続けている。しかし、その仮面の裏側で、彼らは互いに己の境遇を嘆きあっている。言葉はわからなくとも、声の響きだけでそれぐらいは推し量（はか）れる。

　彼らは敵に殺されるまで、治療も満足に受けさせてもらえない。食事も温もりも楽しみも、ろくに与えられはしない。その辛さ、苦しさは、如何（いか）ほどのものであることか。

「バル……バル……」

　目の前に力なく横たわるバルバロイが、胸に受けた傷口を押さえながら、うめきを上げている。冷え切った風の中で、必死に痛みをこらえているのだろう。

　私はそっとかがみ込み、彼に優しく声をかけてみる。

「……痛む？」

　バルバロイが、仮面に付けられた大きな目を、私の方へ向けてくる。そして仮面の裏から、弱々しく、くぐもった声を返してきた。

　私は左手で傷口を照らしながら、そこに右の手を添えてあげる。

　淡い紫色の魔法の光が、彼の傷口に沿って走りだす。『手当て』の魔法だ。

「大丈夫」

「ダイ……ジョブ……」

　バルバロイが、私の言葉をオウム返しに口にした。

　それを耳にした瞬間……私の身体を、稲妻に例えるべき鋭い感触が貫いた。

　霊感、あるいはインスピレーションと表現するべきか。あるいは率直に、庇護欲をかき立てられたと認めてしまうべきか。

　私は消えかけた火を再び熾（おこ）して、バルバロイたちをその周りに集め、傷を負った者たち一人一人に丁寧に『手当て』を施してまわった。

　それと同時に、短く声を掛けてまわる。彼らが感じているであろう思いや感情を、簡単な言葉で表して告げ、彼らにそれを口にさせていく。

　……言葉を、教えようというのだ。

　そのうちに、バルバロイの中の一人が、小さく重い音色で、歌らしきものを口ずさみだした。

　胸を締め付けられる、短調の音程、せつないメロディー。その詞の意味はわからずとも、郷愁、あるいは母への愛を歌い上げていると想像できた。

「帰りたい……？」

　私はその歌い手に、そっと声を掛ける

「カエリ……タイ？」

「おうち？」

「オウチ……？」

　それから私は、現実世界の歌を口ずさんでみせる。故郷を慕い、そこへ帰りたいと願う歌。思いつく順に、一曲ずつ、バルバロイたちに聞かせてあげる。

　彼らははじめ、不思議そうに耳を傾けていたが……やがて一人、また一人と、私の歌を真似て歌いはじめた。

　燃えさかりだした炎を囲んで、たどたどしい合唱が流れ出す。

　私は……

　私は、帰りたいのだろうか、現実世界へ。

　否。私は、この世界をもっと知りたい。この世界で、責任を果たし、何かを成し遂げたい。

　私は、帰りたいのだろうか、彩織の元へ。

　『否』の対義語は『応』になるだろうか。

　私は……私は……。