ワタシの異世界はコイツの責任

３．嘆きの迷宮

　目眩（めまい）がやむと、私は赤いカーペットの上に座り込んでいた。

（あの子の泣き声がしない……）

　視線をあげると、そこは長い廊下のただ中。床を覆う赤いカーペットが、どこまでもどこまでも、視界のさらに先、壁のランプたちの照らしきれない闇の向こうにまで伸びている。

（どういうこと……？）

　少女の姿は見当たらない。すぐ脇にいたはずの、キョウヤも、シセインも。

　立ち上がろうとすると、とたんに足が震えだす。

　これは、ただならぬ現象が起きている。この夢のような状況から、はたして私は、抜け出すことができるのだろうか。

　こみあげる、不安と恐怖……しかし、それらに押しつぶされない方法を、私は知っている。

「ミラ様……」

　そっと胸に手を当て、いつもの言葉に勇気をもらう。

「見守っていてください。私、頑張るから……」

　廊下の奥の闇を見やると、その奥の方から、聞き覚えのある、かすかな声が聞こえた気がした。

　私はしっかり床を踏み、そちらへ向けて歩き始めた。

「ぇぅ、ぇぅぅ……」

　声はやはり、シセインだった。薄明かりの中に、うずくまる白っぽい影が見えてくる。

　名を呼びながら駆けていくと、それに気づいた彼女が、こちらに向けて這ってきた。

「ふぇぇぇ……」

　足がすくんで、うまく起き上がることもできないのだろう。近くまで寄ると、膝立ちの姿勢から飛びつかれた。

「サオリぃ……もうダメかと思ったぁぁ……」

　その頭をなでてやって、まずは落ち着くのを待ってから、この現象は魔法なのかと訊ねてみた。

　しかし、彼女は泣きながら首を振り、見当もつかない、とこぼす。

　彼女を抱きかかえる感触、額を押しつけられた胸の苦しみ、これは、おそらく夢などではない。夢ではないなら……ただ覚めることを願わずに、前に歩き出すしかない。

「キョウヤは？」

「わからない……」

「なら、探しに行かないと。アリデッドさんも」

　頬の涙を拭いてあげ、その手を取ると、彼女もどうにか立ち上がってくれた。そのまま腕にしがみついてくるのは拒まない。また離ればなれになるのは、私もイヤだった。

「キョウヤー？」

　顔を上げ、大きく呼びかけてみると、その声が廊下に何度もこだまする。返事は……待ってみたけど、聞こえてこない。

「たぶん、だけど」

　シセインが小さく声を出す。

「あの子の、悲しみ、嘆きが、この迷宮を生んでる。なにか……出てくるかもしれない」

　もしかすると、モンスターのような存在に出会うことになるかもしれないのか。

　私は腰にしっかり剣が下げられていることを確認する。

「大丈夫……私と、ミラ様がついているから」

「ぅ、うん……」

　まだ不安そうにしている彼女を、ぎゅっと抱きしめて、歩き出そう、とささやきかける。そうしてあげると、彼女は肩の震えをようやく収まらせてくれた。

　それから私たちは、ゆっくりと前に歩きだす。

　もう一人なんかじゃない。それだけのことで、気持ちがすごく楽になった。それに……ミラ様も見守ってくれている。だから、きっと大丈夫だ。

　廊下の先に進み、何度か角を曲がっていくと、左右にいくつもの扉が見えてきた。

　茶色いドアが、廊下にずらりと並んでいる。二、四、六、八……たくさん。

「どれが正解だと思う？」

「えっと……」

　シセインは口元に指を当て、しばらくまごまご悩んでいたが、

「……サオリが決めて……」

　自分では決断できないらしい。

　魔法の力をアテにしていたのだけど、仕方ない。

　ミラ様に決めてもらうわけにもいかないから、端から開けて中をのぞいてみよう。そう思ったとき、

「沙織！」

　声だ。キョウヤが遠くで、確かに呼んでいた。

「キョウヤ？」

　応えると、また呼ぶ声がする。それを頼りに、並び立つドアの間を進んでいく。

　何度かお互いの名を呼び合って……やがて探り当てた。このドアだ！

「キョウヤ！」

　声をかけながらドアを開くと、よろけながら飛び出てきた彼とはち合わせした。

　彼もちょうどドアノブに手をかけていた瞬間だったらしい、その手を強くひねってしまったのだろう。彼は手首に手を当てながら……それでも、私の顔を見て、ほっとした表情を見せてくれた。

「沙織……よかった」

「探したのよ、キョウヤ」

「俺もだ。何かあったらと思うと……」

　言葉はそこで途切れるが、相当心配していたのは確からしい。ほのかに汗ばんでいる様子が見て取れる。

　私も、彼の無事を確認できて、ひどく安堵している。その自分の気持ちが、なんだか気恥ずかしい。

「それに、シセインも」

　ついでのように声をかけられた彼女が、小さく彼にうなずきを返す。

「アリデッドさんは？」

「こちらでも見かけていない。おそらく……どこかにいるだろうとは思うが」

　アリデッドはまだ、思うように動けない状態のはずだ。はやく見つけて、安全を確保しないと。

　キョウヤはシセインの顔をのぞき込んで、私と同じように問いかける。

「……この空間のこと、何かわかるか？」

　彼女はただ静かに首を振る。代わりに私が、さっき聞いた言葉を教えてあげた。

「この館の少女の、悲しみと、嘆き？　それが、迷宮を生んでるんじゃないかって」

「やはり、そうか……。来てくれ、手がかりになりそうなものを見かけたんだ」

　言うなり、彼はこちらを何度も振り返りながら、前に立って歩き始める。私もすがりついたままのシセインを連れて、その後を追った。

　ドアの向こうには正方形の部屋があり、四方には同じ茶色いドア。その先はまた正方形の部屋だったり、玄関ホールだったり、闇に続く廊下だったり。階段を上って、また下りて、廊下を進んで、ドアを開け。

「こっちだ」

　声を掛けながらキョウヤは迷わず道を選ぶが、こんな複雑な順路、どうやって覚えていられたのだろう？　方向感覚や記憶力では、彼にはかなわないと認めるしかない。

　三度目ぐらいの玄関ホールに入り込むと、階段を下りた先に……あの少女の影があった。

「あ……」

　思わず駆け出そうとして、左腕のシセインを強く引っ張ってしまった。

　小さく悲鳴を上げかけた彼女に謝り、また顔を起こすと、玄関の扉が半分だけ開かれていることに気がついた。

「お留守番してなさい。時計が七回鳴ったら、帰ってくるから」

　大人の男の、ややきつい言葉が外から聞こえて、玄関の扉は強く閉ざされた。重く、大きな音が、ホールいっぱいに鳴り響く。

　館の少女は、その扉をじっと見つめたまま、立ち尽くしていた。

「あの……！」

　シセインをゆっくり引いたまま階段を下り、歩み寄って声をかけるが、彼女は全く返事をしない。そのままずっと、扉の向こうに目を向け続ける。

「今の……お父さん？」

　何も答えず、足音に反応もしない彼女に、そっと手を伸ばし、肩に手をかけようとした。その手が……すっと、空を切った。

「え……？」

　私の手が、少し薄らいだ少女の影の中に入り込んでいる。

「幻影なんだ」

　後ろから、キョウヤの説明が聞こえてくる。これは、本物の少女じゃない、ってこと？

　少女はやがて深くうなだれ、小さくすすり泣く。

「あれから何回、七回鳴るのを待ったかな……」

　つぶやくその姿が、宙に浮きながら、横に滑り始めた。その影は次第に小さくなっていき……脇の壁に掛けられた、一枚の絵の中に吸い込まれた。

　額の中に収められたその絵に描かれているのは、玄関の赤いカーペットの上で立ち尽くし、ドレスの袖で涙をぬぐう少女の姿。

「おそらくこれが、彼女の心象なんだろう」

　さっきまで彼女が立っていたカーペットには、涙で濡らしたような染みが小さくついていた。そっと手で触れると、まだ湿り気を帯びている。

　私はまたシセインを引いていき、玄関の扉に手をかけた。

「無駄だよ」

　キョウヤの言葉も聞かず、ノブに手をかけて押したり引いたりしてみたが……それはまるで壁に取っ手だけが生えているかのように、びくともしない。隙間に手を当ててみても、外からの風をまるで感じない。

「心象ならば、この扉が開くことは、決してないのだろう」

　言っている理屈はよくわからないが……彼女の両親はあのように告げて、ずっと帰ってきていないということか。

　それを、少女は深く悲しんでいる。

「……助けないと」

　あの子を見つけて、抱きしめて、その悲しみを少しでも和らげてあげなくては。

　それが、この迷宮から抜け出すために必要な事かどうかは、わからない。関係なかったとしても、泣いている小さな子を放っておくなんて、私にはできない。

　私も……あんな風に、泣いたことがあるのだから。

「どっちに居ると思う？」

「……俺はここへ、右手のドアから来た」

　キョウヤが私のそばに立ち、玄関から内側を見渡して言う。正面にはさっき私たちが降りた階段、一階の左手と右手にドア。

　キョウヤは何も口にしない。どうやら、ここからは進む道を私に決めさせるつもりらしい。

「……なら、左ね」

　消去法の他に、なにか根拠があったわけではない。直感は何も訴えてこないし、まだミラ様を頼るような場面でもない。アリデッドをソファに横たえたのは右手のリビングだが、そこはキョウヤが調べてきたものと信じる。階段の上にはもう一つドアがあるけれど、また階段を上るのは手間だ。

　なにより……私が道を決めていいなら、迷うより走る方を選ぶ。最初の廊下でそうしたように、手近なドアから開けていくのだ。

「よし、行こう」

　私がシセインの腕を引いているうちに、キョウヤが先にそのドアに寄って、開く。

　道を決めたのは私なのに……とも思ったが、こんな空間では、ドアの先に何があるか、わかったものではない。彼があくまで私に決めさせ、それでいて先を歩こうとするのは、彼なりの優しさの現れなのだ、そう思っておくことにする。