７．粥と少女
「なんでもいいから、この子に食べさせてあげて！」
幸いにして、近くに食堂らしき建物があったので、私はそこへ飛び込むなり、奥へ向けて声をかけた。店員らしきおじさんが、びっくりした表情を向けてきたが、今はそれどころじゃない。さっきの少女のもとへ舞い戻り、ゆっくりと抱え起こす。どうにか歩ける様子だったので、店内まで支えながら連れていき、近くにあった椅子に座らせた。
「痛む？」
彼女は怯えきった表情で、わずかに顔をかがめたまま、細かく、音もなく、首を横に振る。
（怪我を隠しているかもしれない……）
「ちょっと、確認するね？」
告げてから彼女の前にかがみこみ、上衣の襟の乱れを直そうと手をかけた。
「ひっ！」
あわてて伸ばされた細い手が、拒む。
「あ……ごめん」
「す……すみませ……」
二人の謝る声が、同時に、重なって出た。まだ若い女の子には、失礼な行為だったな……。
胸元や腰の周囲は避けて、まずは脚を痛めていないか、確認してあげることにする。長いスカート状の裾にためらいがちに手を伸ばすと、今度はまるで抵抗しない。声も上げずにされるがままなのをいいことに、左脚のブーツに手をかけて、ゆっくり持ち上げる。
重さをまるで感じない。
薄暗い店内に目がまだ慣れきっていなかったが、それでも、肌の白さが目に刺さる。脚のラインは、細くて流麗。
砂の舞う中を歩いてきたのだろう、細かな擦り跡がいくつも見えたが、血が出るほどの大きな傷は無いと思えた。
その左脚を丁寧に床の上に降ろしてあげると、少女が鈴のような声を絞り出した。
「私、ダメだなぁ……」
上品な声色とあまりに裏腹な、情けない台詞。視線を上げると、彼女は瞳に涙をためて、潤ませていた。きらりと宝石のような光が、今にもこぼれ落ちそうだ。
「いや、スピード出してたのは、明らかに私の方だから！」
悪いのはこっちだ、と言おうとしたのだが、彼女はますます縮こまる。
そのまま、気まずい沈黙が流れようとしていた。
だがそこに、恰幅のいいおじさんがどかどかと現れ、脇のテーブルに景気よく料理を叩き付けた。
「はいお待ち！」
それからまた奥の厨房へ駆けて行き、料理の皿を続けざまに運んでくる。
店の中をあらためて見渡してみると、あまりのみすぼらしさがまず目に付いた。ホール部分は広いが客はほとんどおらず、隅の方で何人かが小さな皿をつついているだけ。簡素と言うより粗末なテーブルがでたらめに並び、石造りの床は砂だらけ。小さな窓が落とす頼りない光の中に、細かな塵が舞っていた。
この世界の安レストラン、あるいは大衆食堂、といったところだろう。間違っても高級な料理は出てきそうにない。
さらに料理の皿が運ばれてきた。おじさんの顔を見上げると、やけにニヤついた表情をこちらに向けてくる。
「どうぞごゆっくり」
その上機嫌さは、なんだか気持ち悪いほどだった。
運ばれてきた料理は、何かの穀物の
少女は脇のテーブルに並べられ料理の数々を、不思議そうにじっと見つめている。
「食べていいのよ。ここは私が出すから」
腰を上げながら巾着袋の存在を確認し、声をかける。その身体が細かく震えていたが、それでも彼女は我慢しているのか、料理をじっと見つめたまま、手を出そうとしない。
仕方ないので、私も彼女と同じテーブルの椅子に、向かい合うように腰掛ける。
「先にいただくね」
私がそう告げて、木製のフォークを手に取ると、彼女もおずおずと手を伸ばしだした。
それを確認し、穀物の粥を、まずは一口。
どうしよう。……不味い。
ドロドロして粘り気のあるそれは、ひどい雑味を感じると共に、妙に甘い味つけがしてある。思わず、顔がいびつに歪む。
口直しにと、パン生地のようなモノをフォークで刺して、噛みついてみる。これは塩気のないチーズのようだ。が、味を確かめるよりも先に、強烈な
口の中を洗わなくては。サラダなら大丈夫だろう、そう思って思い切り口に含んだが、これも考えが足りなかった。とてつもなく苦い。そして、舌がしびれるほどに辛い。
条約機構の食堂とは、比べものになんてならない。どれも、クセの強すぎる料理だらけだ。
脳へと突き抜ける刺激の数々に、頬を涙が伝う。それを手の甲で拭き取ると、テーブルの向かいで少女の声がした。
「おいしいよう、おいしいよう」
泣いていた。彼女もまたぼろぼろ涙を流していたが、一心不乱に料理を口に運んでいる。かすをひとつもこぼさない、品のあるゆっくりとした食べ方だったが、絶えることなく料理を小さな口にふくみ続ける。
唖然としながらその姿を眺めてしまう。根本的に味覚が違うのか、それとも空腹というスパイスのせいなのか。
考えていると、少女の背後……店の入り口から差す光の中に、長身の影がすっと現れた。細身ながらも頼もしいフォルム、
アリデッドだ。
私たちの姿を認めると、彼は肩をいからせながら、テーブルの方へ寄ってくる。
顔は努めて平静を装っている。だけど、この雰囲気は……わかる。とても、怒っている。
彼はそのまま、夢中で食べ続ける少女と私に隣り合う椅子に、どっかと腰を下ろした。
「僕が戻るまで、待つぐらいのことは出来なかったのかね？」
今まで聞いたことのない、圧のある声。
私はただ、すみません、と告げることしかできなかった。
胸の内にミラ様を思い描く。大丈夫、きっと大丈夫だから、彼女はそう告げながら、そっと私の手を握ってくれている。
アリデッドは深く、重いため息をついた。
「この店の主人が私を呼んで……目の玉が飛び出るような請求書を握らせてくれたよ」
「え……？」
「……相手が保護中の落訪者であると嗅ぎつけて、とんでもない額の代金をふっかけたのさ」
高く、乾いた響きがあたりに鳴り響いた。
向かいに座る少女が、フォークを取り落としていた。薄く口を開いたまま、その手を大きく震わせていた。
「私のせいだ……」
少女はその目に、さっきまでとはまた違う、重たい涙をにじませていた。
「違う！」
思わず私は叫んだ。
「ここは私が出すと言ったんだから！ あなたのせいじゃない！」
言いながらテーブルの上に乗り出して、彼女の肩に手を伸ばして必死になだめようとする。アリデッドは開いた両の膝にそれぞれ手のひらを打ち付けながら、再び大きなため息をついた。
「こういう過失の場合、その代金は条約機構が負担する」
言いながら、首を振る。その肩越しのはるか向こうに、店のおじさんのニヤけた笑みが見えた。
「取り締まらないの、そういうの？」
「残念ながら、条約機構は警察でも司法でもない」
そのやり取りに挟まれて、少女は全身をぷるぷるさせながら、小さくうめきをこぼしだした。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
すっかり青ざめた顔で、小さく
「ともあれ。ここは条約機構で片を付けておく。この度は注意するにとどめるが、条約機構にひとつ借りが出来たと思っておいてほしい」
「……はい」
納得はできない。だけど、泣き出しそうな少女の前で、事を荒立てるわけにもいかない。私はしおらしくうなだれて、返事をした。
「……ぇぅ」
少女も、一緒になって謝罪らしき声を出す。
走り出したい。だけど、今はそうできる状況じゃない。だから……私は何度も、胸の内にミラ様の姿を思い描いた。私と同じ顔をした守護天使様は、そっと私の肩を抱いてくれる。
『時にはこういう失敗をすることもあるわ。でも大丈夫、あなたをずっと見守っているから……』
その優しい声を聞いて、ざわついた心が少しだけ和らぐ。
大丈夫……そう、大丈夫。どんな失態をしても、ミラヴェル様がいてくれる。見捨てたりしないで、そばに居てくれる……。
「ときに……」
不意に、アリデッドの、落ち着きを取り戻した声が耳に入った。
「君は、もしかしてリュミエール神殿のシセイン君かね？」
目の前の少女に向けられた問い。涙を目に浮かべ、おどおどとしながらも、彼女は深くうなずいた。
「は、はぃ……」
「よかった。皆で君を探していたところだ……。だが、どうしてこんな所に？」
さっきまでとは打って変わって、あくまで穏やかに訊ねているのだが、彼女はますます縮こまって、「ぇぅ」と声を漏らす。
「そ、そちらに、行こうと、してたんだけど……。身分を証するモノを、忘れちゃって……。私、ダメだなぁ」
「そんなもの無くとも、来てくれれば良かったのだが……」
アリデッドはそこから声を潜め、彼女に何事か確認した。
「『書』は無事だね？」
たしかに、そう聞こえた。シセインと呼ばれた少女は、あわてて服の裾に手を当てて、無言でうなずいた。
「わかった……。条約機構は君を保護する。……ここは場所が悪いから、支部まで行こう」
言うなり、アリデットは立ち上がって、足早に歩み出した。
後ろに向けて招く手に従って、私とシセインも料理を置いて、店の外に出る。
「ありがとーございましたー！」
店のおじさんの丁寧なかけ声が、心から憎たらしかった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます