６．ボロ家の老婆
街の狭い路地を、女性のあとについて歩きながら、私はずっと眉根をひそめていた。
（牧場の匂いだ）
最初はそう思っていたが、すぐに考え直した。牧場どころじゃない。街にただよっているそれは、ひどく不衛生なモノたちをありったけかき集め、強い日射しのもとで練り混ぜた空気だ。
路地のあちこちに、灰色の泥の塊が落ちている。踏まれてすり潰されたりしているそれは、家畜かなにかが落とした『アレ』かもしれない。
（こんなトコロで、生きていくのかな）
そんな考えは、失礼かもしれない。でも、鼻の奥を絞っても脳にねじ込まれてくる臭さが、私に遠慮なんてものを放棄させる。
道の両端には、黄土色の石を積んで造られた、平屋の家屋が建ち並んでいる。木戸はいずれもかたく閉ざされ、人通りがまるで見当たらない。絶え間なく吹き付ける乾いた風と、砂の流れる音ばかりが聞こえてくる。
たどり着いた家は、その中でもひときわのボロ家だった。割れて抜け落ちた壁の石には詰め物もせずに、布をかぶせて覆っている。
狭くて小さな、割れた古い木戸を押し開けて、女性が先に中へと入る。私もそれに続こうとした。
そしてまずは、お邪魔しますの声をかけようとしたのだが……先に出鼻をくじこうと飛びかかってきたのは、意地の悪そうな老婆の叫びだった。
「食べ物をもらいに行ったんじゃなかったのかい！」
苛立たしそうに、杖で石床を叩く音。その響きに怖じ気づいて、私はすっかり挨拶のタイミングを逃してしまった。
それに加えて、室内にこもっていたひどい悪臭が襲ってくる。思わず顔を歪めてしまったのが良くなかったのだろう。
「そいつは、誰だい？」
私をみとめて、老婆はあからさまに不機嫌な声をあげた。
名乗らなくては。私は胸に手を当て、軽く頭を下げながら口を開いた。
「あ、あの。星宮彩織と……」
「誰なんだい、と訊いてるんだよ！」
また木の杖で床を打つ。その響きに、親か先生に叱られたかのように、思わず目を引き閉じて
「このお方が、ミルクをくださるように、お願いして下さったんです」
女性が腰を低くしながら優しく告げると、老婆は、ふん、と鼻を鳴らした。
「ミルクかい……」
そうか。この人は、私の名前なんかじゃなく、自分にどういう利害がある人間なのかを問うていたんだ。
老婆の悪態に、女性は慣れきっている様子だった。振り返るなり私に頭を下げて、優しい声をかけてくる。
「今、お茶をお淹れします」
「あ……。お、おかまいなく。赤ちゃんを、先にしてあげて」
手振りを交えながら制すると、彼女はまたも深く頭を下げた。そして狭い室内に据えられたテーブルに赤ちゃんを乗せ、おしめの交換を始めた。
その間も、腰回りの汚れが不快で仕方が無いのだろう。赤ちゃんは大きな声を上げて泣き続けていた。
「うるさいもんだろう？」
老婆が、ようやく私に顔を向けて声をかけてきた。しわだらけの顔の中にはめられた、濁った瞳が不気味に光っている。
「ええ、いえ。大丈夫……」
「わがまま放題言ってばかりだった子が、突然、赤ちゃんなんてものを授かっちまう。赤ちゃんってのは、理不尽だよ。ミルクくれ。オムツくれ。自分の要求ばかり突きつけて、こっちの都合なんざ聞きもしない」
女性の方をちらりと見やると、彼女は申し訳なさそうな表情のまま、黙々と赤ちゃんからおしめをはがす作業をしていた。
「その突きつけられる理不尽と、赤ちゃんに対する責任感で、人はようやく大人になれるのさ……。ヒヒ、世の中、巧く出来てるじゃないか、え？」
言って、老婆は意地悪な高笑いをあげた。
理不尽なのは、老婆の言葉だ。
なんで、助けてあげた人の家で、こんな話を聞かされなければいけないの！
「し、失礼します！」
気がつくと私は、身をよじって、家の木戸を引き開けていた。そのまま逃げ出すつもりも、見捨てるつもりもない。
「ちょっと、そのあたり走ってきます！」
かっかと煮えたぎる頭を冷やすために、そして耐えがたい悪臭から逃れるために、外の空気を吸う必要があると感じたのだ。
驚き、引き留めようとする女性の姿が、一瞬だけ視界の隅をかすめた。彼女が赤ちゃんを取り落としていないことだけ確認して、私は地を蹴って駆け出す。
「すぐ戻ります！」
いつだって私は、気に入らないこと、苛立つこと、もやもやすることがあったら、走ることにしている。
かぶっていたフードなど、はね上げる。ポニーテールが背中で揺れる。
たい肥の匂いも、転がる砂も、何もかも蹴って、かなぐり捨てる。
腹式で息を二回吸い、二回吐く。部活で二ヶ月続けた走り込みで、基本だけなら心得ている。詰まりそうになっていた息が、心が、はじける感触。そして、酸素を取り込まねば死ぬ、その緊張が、無理にでも気持ちをハイにする。
朽ちかけた建物の並ぶ、言うなればスラムという地域なのかもしれない。でも、そんなこと構うものか。その辺りを一周走って、このぐちゃぐちゃを吹き飛ばさないことには、やってられない。
あの赤ちゃんは、老婆にとっては望んでいない子なのかもしれない。それにしたって、あんな仕打ちはないじゃない！
（なによ、なによ、なによ！）
わがまま放題って、なによ。
たしかに私も、両親にわがまま放題言って育ったけど。
突きつけられる理不尽って、なによ。
私の理不尽は、キョウヤの突きつけてきたこの異世界で……
……その行き着く果てに、いつかこの世界で赤ちゃんが出来たり……
いやいやいや！
思わず浮かんでしまった想像が、死にたくなるほど恥ずかしい。
まだそういうの、早いから！ キョウヤとは、そういう生々しい関係じゃないから！
巧く出来てるとか、なんとか、あんな婆さんの言葉なんて、
（こんな気持ちの時、どうすればいいのか……）
「助けて……」
いつもの、守護天使様の名を呼ぼうとした、その時。
『助けて、ミラ様！』
脳の中に突然、私がそう叫んでいる姿が、浮かび上がった。
これは、いつの記憶だろう。
そう遠い昔のことじゃない気がする。
いつの、何が起きた時の事だろう？
思い出そうと、それに気を取られた瞬間に。
どんっ。
曲がり角で、人を、跳ね飛ばしてしまった。
最初の感触は、『とても柔らかい』だった。
「ぇぅ」
小動物が踏み潰されたような、気の抜けた声があがった。
その声の主は、跳ねるように飛んだあと、地面をしばらく転がって、動かなくなった。
（……しまった！）
あわてて、足にブレーキをかける。地面の上を滑ると、派手に土煙が舞った。身体を斜めに傾かせながらなんとか止まって、急いで振り返る。
風に流されてゆく
（まずいかな、これ……）
おそるおそる近づいて、相手の無事を確かめる。
身体の大きさとラインから、おそらく私と同じくらいの歳の少女だ。
全身を覆う上下とも灰色の着衣は、しっかりとした
その胸がかすかにふくらんで、苦しげな声を漏らした。いけない、凝視している場合じゃない。
「ちょ、ちょっと……大丈夫？」
かがみこんで、ためらいながら二の腕に触れ、それからそっと肩に手をかける。薄布ごしに感じるしなやかな身体は、最初の瞬間だけ冷たさを、それからほのかな温もりを伝えてくる。細い顔をのぞき込むと、薄く開いたまぶたの間に、弱々しそうな灰色の瞳が鎮座していた。
少女は小さな口からかすかな息を継いで、涙交じりの小さな声を、そっと絞り出す。
「ぉ、ぉ……。ぉ……」
「お？」
「おな、か……」
「痛いの？」
（どうしよう、傷物にでもしてしまったら……）
全身から冷たい汗が噴き出す。今までどこに潜んでいたのだろう、騒ぎを聞きつけて、辺りに人影が現れはじめた。
この世界には、救急車なんてものは、まずないだろう。満足な治療も、適切な薬も、手に入るかわからない。
あるかもしれないのは……キョウヤが言っていた、
「しっかり！」
声をかけ、彼女のこぼすかすかな言葉を聴き取ろうと、その小さな口元に耳を寄せる。
「おな、か……すい、て……。もう……だめ……」
緊張がはじけて消える音と、彼女の腹の虫の声が、同時に聞こえたような気がした。
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