死にたがり達の旅

（06/09） Let's 山越え！

「で、十字架のぶっ刺さってた女よ」

「ジェレンです。ジェレン・ミジェルナ」

　舌を噛みそうな名前だった。

「十字架をぶっ刺して何してたんだ？」

　あれ？

　ぶっ刺されていたのではなく？

　吸血鬼のセリフに間違いがなければ、この〈浄解士〉は自分で自分に十字架を刺していたということになる。事件の匂いを嗅ぎづけていたぼくとしては、これは意外だった。

「チェスです」

「チェス」とこれはぼく。

「ポーンとかルークとかビショップのいるやつですよ。相手のキングを獲れば勝ちです」

　受付のお嬢さんは教えてくれるが、それくらいはぼくも知っていた。

「もう少しで勝ててたんですよ。あなたが接続（コンセント）を抜かなければ……」

　実に悔しそうにする少女であった。

「ごめん、わからない」とぼくはやはり言ってしまう。「どうして、十字架が刺さってるとチェスができるんだ？　誰と？」

「ああ、一般の方にはわからないかもですね」

　彼女の話を整理するとこうだ。

　十字架はあくまで象徴（シンボル）であり、本体は空の上にある。空の上にある本体といっても、一つではなく、結構な数がある。それらは互いに通信を行なっていて、〈浄解士〉専用の連絡網が構築されている。さまざまな情報が、いろんな形でやり取りされており、その中の一つとして、三次元チェスがあるとのこと。

　三次元チェスってなんだよ。

　それってほんとに実在するのか？

「あくまで身内の連絡網ですから、わたし達は〈インターネット〉と呼んでいますけどね」

　――さっぱりわからない。

　しかし身に覚えがないわけではなかった。

　遠見の魔法というのはあるわけだし、神様は常に見ているのだと幼い頃から聞かされてもきた。隣にひとの心を読む吸血鬼もいる。ジェレン・ミジェルナの言う、”インターネット”という方式自体ははじめて聞いたが、常に誰かに何らかの形で監視されているのだ――というのは、珍しくもない。

　遠見の水晶を通じて映った映像を、壁一面に上映されていた元騎士だっているのだ。

　受付のお嬢さんは去る。ジェレン・ミジェルナの手を握り、生きててよかったですう、と言っていた。

「やだなあ、そうそう死ぬわけないじゃないですか」

　と彼女は答えた。

「で、あなた達はいつまでそこにいるんですか？」と〈浄解士〉。

　それもその通りだった。

　ミステリがあるならともかく、自然に解決されてしまえば、仕方がない。

　彼女に言われて、吸血鬼も用事を思い出したらしい。

「おお、そうだ」

　そう言いながら、〈浄解士〉に滲み寄る。

　こうして並べてみると、彼女らは身長があまり変わらない。ぼくより頭二つ分くらいずつ小さい。150cmあるかないか。こうして見ると、ぼくの存在ってなんなのだろう、とか思う。引率の先生か？　学童時代を思い出そうとしそうになったので、やめた。

　吸血鬼に押し切られて、〈浄解士〉は壁際に追いやられる。

　そして壁ドンが発生した。

　吸血鬼は壁ドンをする。それには、準備が必要だった。大抵の事柄は無から生まれない。

　ティエリコが両手を揉み合わせると、良い匂いが漂う。咲いた、と言った方が適切かもしれない。薔薇の香り。実際、赤い花弁が開くのが見えた気がした。そのように見せることもできる。

　身だしなみの魔法。舞踏会とかでよくやるやつだ。

　彼女はそのまま前髪から、全体をかきあげる。

　髪がかっちり固まって、尖った耳先も顕になる。

　魔法を使えると色々と便利だが、こういうこともできるのだった。魔術文字が読めない場合――もっとも、舞踏会に参加できるなら、魔術文字の教育は受けていると思って良いが、それにしたって得意不得意はある――普通に整髪料を使う。香水も使う。ただし、その後で手がベタベタする。洗うにも水がいる。身だしなみとはそういうものだ。

　そういった手順をどこまで再現し、省略できるか。

　ここに魔法の技巧がある。

　さすが三百歳以上の吸血鬼。詠唱もせず、魔法陣も書かず、手の揉み合せだけで実行してしまった。その手際の良さには、舌を巻く。よほどの暇がなければ、（こんな）身だしなみの魔法なんてものを、ここまで組むことなんてしないからだ（貴族連中は別である。奴らにはそうするだけの暇がある）。

「なんですか、撃ちますよ」

　ジェレンは床に転がった十字架――これも〈浄解士〉の身長くらいあるデカい代物だ――の方に足を伸ばす。靴先で手繰り寄せて良いものなの、と彼女の信仰心には疑問を禁じ得ない。仮に寄せたとして、何を撃つというのだ。

「騒がしい女だな」

　ブランシェスカ・ヴァン・ティエリコは言う。

　名前を裏切らぬ貴族っぽさ全開だった。あるいは、本当にそうだったのかもしれない。

「次席ですよ！？」

　ジェレン・ミジェルナは言う。

　〈浄解士〉育成機関の次席、ということだろう。滅多にいるものじゃない。ので、価値はある。普通なら。

「だからなんだってんだ」

　それもそうだった。

　ぼくの方からは、ティエリコの片目しか見えなかった。紅い宝石みたいな目。多分ジェレン・ミジェルナからは両眼が見えている。真っ直ぐに見ているはずだった。吸血鬼の両目ほど、覗き込んだらアウトなものもない。

　なぜなら、吸血鬼というのは〈魅了（チャーム）〉のスキルを持つからだ。

「――おまえ、わたしの手下になれ」とティエリコは命じる。

「……ッ」

　それでも、ジェレンは抵抗しようとした。”次席”の矜持というのもあったのだろう。彼女の体に力が入る。レジリエンスを高めるにも、まずは形から。しかし、実際にはそれは最後の一線だった。彼女はすでに、吸血鬼の目から視線を逸らせずにいる。次第に、〈浄解士〉の目がグルグルしてくるのが見えるようだった。

「二度は言わない」

　吸血鬼は、少女の顎を持ち上げる。

「お返事は？」

「……はい♡」

　〈浄解士〉の体から力が抜けた。

「お利口さん」と吸血鬼は言って、〈浄解士〉の頬にキスをした。わお。

・・・♪・・・

　再度、食卓。

　暇さえあれば、何かを食っているぼくらであった。もちろん、ぼくの奢りだ。また死に近づいた。それともいつか補填されるのだろうか。

　人の金で食う肉は美味いよな、と言いながら、吸血鬼は分厚い肉を切り分けている。溢れ出す肉汁を目の肴に、ぼくはエールを飲んでいる。その横にいるのが、ぼんやり顔の〈浄解士〉。彼女の前には、カリカリのベーコンが山積みになっている。それもぼくの奢りだ。なにしろ、今の彼女には意思決定能力がほとんどない。そして、意思能力を喪失した少女の懐から金を拠出するほど、ぼくは落ちぶれてもいないのだった。

　吸血鬼の命じるまま、調味料を手渡し、分厚い肉を食べる様を恍惚の目で見ている。

　ともかくにも、これで〈浄解士〉が仲間になったわけだった。

　――とぼくが思ったところで、ぴたりと吸血鬼が手を止める。

「そう簡単に仲間になってたまるかよ」

「ひとにナイフを向けるなよ」

「言っておくが、わたしはアンタやコイツを仲間と思っていない。今まで思ったこともないし――」

　もぐもぐ。

「――出会ったばかりだからな――」

　ごくん。

「――今後もそう思うことは、きっとない」

「だろうな」とぼくは適当に返す。

「大体、”仲間”ってなんなんだ？」と彼女は八つ当たりするように、肉を切る。「定義がわかんねぇんだよな」

　騎士時代には、仲間と呼ばれる集団があった。あれはチームだったのだな、と今になって思う。指揮権のある者によって、配属された先の集合。団体として与えられた何らかの任務があり、そこで割り振られた役目があった。互いを庇い合いもしたが、それはそうせよとの命令があったからだった。使命感による連帯。

　ちなみに、最年少のぼくは、荷物係。負傷した誰かの杖代わりだった。

「そうですねえ」

「恋人はわかる」

「わかるのかよ」

「３００年も生きてりゃ、恋の一つや二つはしたさ。あれは直観だよ、インスピレーションだ。目を見ればわかる。恋する乙女の甘い瞳……」

　遠い目をする吸血鬼。

「この子みたいな？」

　ぼくは横の〈浄解士〉を指す。トロンとした目の少女はまさしく、恋をしているかのようでもあった。

「これよりもっと熱い」

　否定はしないのだな、とぼくは思った。

「まあいい。そんな話は良いんだ」

　最後の一切れを口に放り込み、彼女はプレートを脇に避けて、地図を広げた。広げたといっても、ほとんど投げるような仕方だったので、乱暴だった。ていうか、ベーコンの山を覆う形で広げられた。当然油が染みる。端の方だから良いのかもしれないが、そういうのすごく気になる。

「おい、ジェレン。そのベーコンを重しにしろよ」

「はい♡」

　言われるままの〈浄解士〉だった。

「件（くだん）の偽銀細工師を追いかける方法は二つある」

　あーそんな話でしたね。

　彼女は線路を指で辿る。

　海沿いを行く道だ。岬に沿って、線路は続いている。

「線路沿いには、結界が張ってるあるはずだよな？」

　列車を動かすための魔導機関は、膨大な出力を得る代わりに、繊細な部分もある。新しい技術なので、聖とも俗とも魔とも言えない、第四の次元が敷かれているのだ。おまけに、複数の国が関わっている国際的な企画でもあるから、何かがあっては困る。

「そのはずだな」とぼくは答えた。

　一応、並走する街道はついているものの、ぼくらの移動手段は現段階で徒歩しかない。

「ここを行くと疲れるし、追いつけるわけはない」

　確かに吸血鬼とは相性の悪そうな話だった。

「だから、ここを突っ切る」

　そう言って、彼女は山麓を横切る線を引く。

「そうか、がんばってくれ」

「アンタも来るんだよ」

「ええ……」

「美少女二人で山越えさせるつもりかよ」

「自分で言うなよ……」

　ついさっき知り合ったばかりにも関わらず、意外と〈浄解士〉に対する評価が高い。言うほど、そんなに美少女か、と確認するために、ぼくはそちらを見た。

　少女が十字架にベーコンを食わせていた。

「何やってんの!?」

　十字架も十字架である。

　基本的には、表面は白く、滑らかで陶器のようだ。

　しかし、今、十字架を十字架たらしめている交差地点に、ギザギザの歯が浮かんできている。ジェレンの差し出すまま、ベーコンをガリガリ齧っている。飲み下しもする。肉食の十字架なんて聞いたこともなかった。

「食べなきゃ保ちませんよ」と〈浄解士〉。

「そんな当然みたいな顔で言われても」

「山を越えるんだぜ？　食わなきゃ保たねぇよ」

「……おかしいのぼくなのか？」

　全然わかんなくなってきた。

　ぼくはもう一つエールを頼むことにした。