死神勇者は狂い救う

第19話 すぐそばに

　遂に、私の仕事が決まった。勇者という肩書にふさわしいような、相応しくない仕事だ。

「魔王討伐隊に同行ですか。」

「はい、誠に残念ながら、そのような命令が下されています。」

　現在いるのは私の部屋。一つのソファに私とアルク、リテで腰を掛けている。話す内容は、王に下された私への命令についてだ。

「戦えないサオリに、魔王を討伐せよってか？」

「いいえ。おそらく、戦闘補助か離脱の役割を担ってもらうでしょう。危険なことに変わりはありませんが。」

「補助と離脱ですか。」

　移動魔法が目に映る範囲だと思っていれば、戦闘補助の意味合いが強いだろう。煙幕なんかで敵をかく乱したり、負傷者の手当てをしたり。

　離脱は、負傷者を戦闘現場から連れ出す程度の役割だと思う。

「有効な使い方だとは思いますが、魔王相手に通用すると思いますか？」

「無理でしょうね。四天王を相手にしても通用しないと思います。」

「だよなー。陛下は何を考えているんだか。」

　私が移動魔法を使えると周知になった時、王は私を助けてくれた。と、私は思っているので、王は案外いい人だと思っている。でも、この魔王討伐隊に組み込まれるということは、私のことを目障りと思っているとしか思えなかった。

「王も、私を死神と思っているのかな。」

「・・・っ、そんな事ねーよ。あんなの一部の弱虫共が言っているだけだ。気にすんな。」

「そうですよ。だいたい、根拠もないのにそのようなことを言うなんて、頭が悪いとしか思えません。そうです。」

　なぜか自分に言い聞かせるように言ったリテを横目に、私は２人からどう思われているのかを客観視するように努めた。

　まず、アルク。彼は私に同情的で、かばうように行動している気がする。

　それは、クリュエル城の悲劇の被害者という認識が私にあるからだろう。私に心無いことをいう連中に対して、憤りを感じているようだ。

　リテも同様で、同情的で優しく接してくれている。

　でも、私に対して何か思うところがあるようだ。私の幸せを願っていると言ってくれたことは本心のようだが、クリュエル城の悲劇にしても私の能力にしても、疑っているようだ。

　もしかして、真実に気づいているのだろうか？ぼろは出していないはずだが。

　どちらにしても、２人を完全には信用できない。それは、２人のせいではない。私のせいだ。後ろめたいこと・・・別に後悔はしていないが、クリュエル城の人間を皆殺しにしたことを知られれば、２人との関係は崩れる。敵になる可能性も大いにある。

　魔王討伐隊に行くことは決定事項で、覆せない。なら、魔王を倒すことを念頭に入れなければならないが、そのためには私の力が必要だろう。

　もっと自分の力を知る必要があるが、みんなには知られてはいけない。この２人にも。

　信頼できる、絶対に裏切らない人間が欲しい。

　魔物を倒してもおかしくない力を持ち、私が倒した魔物をその人間に倒したことにする。そうすれば、対魔物の実験もできる。

「そうだ。アルク、町に行こうよ。」

「町に？」

「それはどうしてですか？」

「旅の準備をした方がいいかと思いまして。それに、城の中は息がつまります。」

「そうですね。」

「だな。旅の準備は俺たちが勝手にやる予定だったが・・・よし、今から行くか。」

「うん。」

　城に私の望む人間はいない。なら、町はどうだろうか？

　口の堅い人間を雇うことができれば、そういう者を紹介してくれる場所に行けば、どうにかなる気がした。

　いつもと変わらない格好で歩く私たち。２人とも騎士の制服のままなのかと少し残念に思った。私服姿とか楽しみだったのに。

　気を取り直して、道の両脇にある店を流し見ていく。

　戦える人を雇うとすれば、傭兵だろうか？この通りにあるかはわからないが、一応見ていく。だが、今あるのは商品が外から見えるタイプの店ばかりだ。果物、野菜、肉、雑貨、服。様々なものが置いてある。

　傭兵を紹介する場所は、おそらく扉のあるような店舗だろう。ここら辺にはなさそうだ。

「何かお探しですか？」

　辺りを見回していたせいか、リテにそう声を掛けられた。

　傭兵を雇える場所を探しているとは言えない。でも、そんな店が並ぶ通りには行きたい。扉のある店が並ぶ場所にありそうな店で、私の口から出てもいい店はなんだろうか？

　貴族向けの服屋。だめだ。旅の準備に来てなんでそんな場所に行くのか。その理由で、装飾品の店や、生菓子の店も除外されてしまう。うん？生菓子・・・か。

「カフェを・・・買い物を終えたら行きたいと思っていまして。」

「ハハッ。サオリは食いしん坊だな。城でもお茶ばかりしているし。」

「それは、それ以外にすることがないからだよ！」

　移動魔法などの実験はしたいが、２人にあまり手の内は見せたくない。そうなると、やることがなくなり、自然とお茶をするか散歩をするかの２択になってしまった。

　刺繍を進められたりしたが、細かいことは苦手だ。他にも読書を進められた。でも、私は残念ながらこの世界の文字が読めない。言葉はわかるのに。

　こうして、私はお茶ばかりしている食いしん坊のレッテルを張られたのだ。ま、お茶はおいしいけど。

「クスッ。そうですね、カフェならおすすめの場所があります。チーズケーキがおいしいと評判のお店ですが、後でご案内しても？」

「はい。楽しみです！」

　実は、チーズケーキが好きな私にはかなり嬉しい誘いだった。レアの方が好きだが、この世界にあるのはおそらくベイクドだろう。それでも好きなので、楽しみだ。

「チーズケーキが好きなのですか？」

「はい。」

「そうですか。なら、今度のティータイムは、チーズケーキを用意させましょう。他に好きなものはありますか？」

「えーと。甘いものは好きです。でも、あまり一度に多くは食べれなくて・・・」

「あ、わかる。俺も甘いものは食うが、少しでいいな。俺の場合は、ケーキも一個じゃ多いくらいだし。ホール食うやつの気が知れないな。」

「ホール・・・そんなに食べて気持ち悪くならないのかな。」

　ホールを食べたときの口の甘ったるさを想像して、吐気がする。食べたことはないが、ケーキ２切れでも、かなりきつかった覚えがある。

「あぁ、いましたね。一昨日殉職しましたが。」

「え？」

「いい奴だったよな。俺はホールを食うために、仕事をしているとかわけわかんないことを言っていたが。」

「それだけが楽しみだったのでしょう。どうしましたか、サオリさん？」

　殉職とはなくなったということだろう。ある程度親しくしていた人間が亡くなったというのに、２人に変わった様子はなかった。

「いいえ。あの葬儀は？」

「あぁ。もう終わったぜ。俺たちも花を手向けに行った。」

「本当？ずっと私の傍にいたと思うけど。」

「空いた時間に交代して行ったんだ。」

「そう。それでよかったの？知り合いだったんだよね？」

「あぁ。」

　軽く答えるアルクに、もう何も言えない。価値観の違いだろうか。もし、私のクラスメイトが死んだとしたら、特に親しくなかったとしても気落ちする。だが、２人にそんな様子はない。

「よくある事なんですよ。」

「え？」

　リテが困ったような顔をして、そう言った。

「もう、僕たちは慣れてしまった。よくあることだから。」

「そうだな。」

「この世界では、人は簡単に死ぬ。特に騎士なんて職業の者は、同僚が死ぬなんて日常なんですよ。だから、お気になさらず。」

「はい。」

　そうか。彼らにとって、死とは特別なことではないのだ。理解して、少し寂しく感じた。もしも、私が死んだとしたら、２人は今みたいになんともない顔をして過ごすのだろうか。

　昨日、私はリテを殺すことも視野に入れた。面倒だからと。

　そんな私がこんなことを考えていて、それがおかしかった。殺そうと思った相手に、私は私の死に悲しんで欲しいのか？ずいぶんと自分勝手だ。