死神勇者は狂い救う

第20話 ゼール

　城には劣るが、それでも豪華な部屋で、私は一人の商人と対峙していた。商人は、笑顔の絶えない、どこか胡散臭そうと思える青年だった。

　彼は私が勇者だと気づき、つながりを持ちたかったようだ。誘いを断ることは、アルクとリテにお願いすれば可能だったと思うし、実際２人は断ろうとした。でも、私は誘いに乗った。それは、彼が商人だからだ。

　彼なら、私の求める者がどこにあるかわかるだろう。

「改めまして、ゼールと申します。」

「あ、はい。私はサオリです。」

「サオリ様のお噂はかねがね。ところで、今日はなぜ町へ？」

「えーと・・・言ってもいいの？」

　私は振り返って、アルクを見た。彼はいつもと違い騎士然として、サオリの後方に控えている。つまり、サオリが座るソファの後ろだ。

「問題はないでしょう。それにこの方の耳にはもう届いている情報だと思われます。」

「そっか。」

　私はゼールに向き直って、今日の目的が旅の準備であることを伝えた。

「お求めのものは見つかりましたか？」

　ゼールの問いに、リテが答える。

　もう旅のための買い物は終わっていた。後は、約束していたカフェに行くだけだ。

「失礼ですが、ローブなどもご用意されていますか？」

「いいえ。旅先で必要を感じたら購入するつもりです。」

「ならば、私から贈らせていただきたい。旅にローブは役立ちますよ。」

「いえ、結構です。」

「そう言わず、受け取っていただけませんか？魔王を倒すという人類の悲願をなされる方の、少しでもお役に立ちたいのです。」

「・・・結構です。その気持ちだけで十分ですから。」

　かたくなに拒否するリテに、言葉を重ねるゼール。なぜそこまでと疑問に思う私とゼールの目が合った。

　そういうことか。私はどうやら頭が回っていなかったようだ。

「あの、リテさん。せっかくですから頂いたらどうでしょう？」

「サオリさん？」

「人の好意を無駄にするのは、良くないと思います。頂いて損をすることもないわけですし。ですよね、ゼールさん？」

「それはもちろんでございます。下心は多少ありますが、贔屓にしていただければという願望程度のものです。ご安心を。」

　リテは納得していないようだが、最後には頷いた。

「それでは、お２人をご案内してください。」

　傍に控えていた別の商人にそう命令するゼールに、驚いたのは２人だった。

「サオリ様をどうするおつもりで？」

「ご安心を。ただ世間話を少々。構いませんか、サオリ様。」

「はい。私ももっとお話を伺いたいと思っていました。２人は気にせずローブを選んできてください。」

「いや、それは・・・」

「サオリ様の身の安全は、このゼールが保証致します。ですからご安心を。」

「しかし・・・せめて一人は。」

「・・・リテ、行くぞ。」

「アルク！？」

「後ろに女性がいるだろ。きっと、女性にしかわからないことの話だ。」

「え、あぁ。そういうことですか。」

　何やら勘違いしているようだが、特に問題はないので曖昧に頷いておく。

「さて、これでお求めのものをお聞きできますね。」

「はい。お気遣いありがとうございます。」

　２人がいては聞きにくい。それを察してくれたようだ。流石商人というべきか。

「それで、私が対応しても？女性関係のものなら、後ろのものに任せますが・・・そうではありませんよね？」

「はい。一応、それらの用意も気になりますが、本題は違います。」

「わかりました。とりあえず、女性関係のものを数点ご用意させていただきます。」

　ゼールは後ろの女性に指示を出し、女性が出た部屋には私とゼールしか残っていなかった。

「それで、お求めのものとは？」

「・・・絶対に裏切らない、連れて歩ける者です。魔王討伐隊に連れて行ってもおかしくない者を望んでいます。」

「・・・そうなると、奴隷ですね。」

「奴隷・・・いるんですね。」

「はい。ご存じなかったようですね。この国では奴隷が認められています。人間、獣人、エルフなどが多いですね。特に獣人の奴隷が多いです。」

「獣人とは？」

「人間とほぼ変わらない見た目ですが、身体能力が圧倒的に違います。人間に獣の身体能力が備わったものと思ってください。外見的特徴は、主に耳としっぽが人間と異なります。サオリ様の条件に当てはまる、おすすめの奴隷ですね。」

「そうですね。その、奴隷は裏切らないのですか？」

「正確には、裏切れないのです。奴隷には、奴隷紋という刺青を施しますが、それには従属という魔法効果があります。それによって、主人を害したりなどの行為はできないのです。」

「言葉は？私の不利になるようなことを、言わせないことは出来ますか？」

「もちろんです。」

　笑みの深まったゼールに、何かあったのだろうかと、頭の中で首をかしげる。すると、そのことすら理解したかのように、ゼールが言った。

「サオリ様は、正直なお方ですね。」

「正直？」

「はい。私個人としては、そういう方は素晴らしいと思っていますが、世間では愚かだと思われるでしょう。」

「愚かですか。」

「はい。美徳だと、私は思いますが、愚かなのですよ。あなたが正直すぎるせいで、私にあなたが何かを隠していることがばれてしまいましたよ？」

　危機感はない。それは、ゼールが軽く言ってくれたおかげだろう。でも、愚かだったことは理解した。

「あなたの不利になる事とは、何でしょうか。実は、移動魔法がもっとすごい能力だったり、ですか？」

「・・・そうですね。そうかもしれません。」

「おや、違いましたか？・・・どうやら違わないようですね。ま、いいでしょう。」

　ゼールが立ち上がったので、私もつられて立ち上がった。

「ご案内いたしましょう。」

　ゼールの後をついていきながら、私はお金を持っていないことに気づいた。出世払いとかできるのか？

「ゼールさん。」

「なんでしょう？」

「あの、出世払いとかできますか？私、まだ手持ちがないもので。」

　これで態度が豹変したら嫌だなと思いおずおずと問えば、彼は笑みを深めて、声を上げて笑った。

「え？」

「し、失礼っ。まさか、そのような心配をされているとは・・・ふくっ。」

　笑われている。これは、大変失礼だ。私はすっと目を細めた。

「あぁ、怒らないでください。馬鹿にしたわけではありません。」

　彼は息を整えて、こちらに自然な笑顔を向けた。

「気に入りましたよ、サオリ様。」

「はい？」

　気に入ったらしい。何を？

「訳が分からないですよね。申し訳ございません。」

　すっと、なぜか右手を取られた。しかも、彼は片足を床について、私の前で跪き、私を見上げていた。意味が分からない。

「私ではだめでしょうか？」

「はい？」

「あなたの秘密を共有する、協力者。私ではだめですか？」

「はい？」

　なんだ、その意味ありげな言い方は。

　思い浮かんだ言葉はそれだけだった。