死神勇者は狂い救う

第11話 謁見

　玉座の間は、世界共通の仕様でもあるのだろうか？歩く床には赤いカーペットが敷かれて、その先には階段があり、高い位置に王の席がある。

　広々とした空間にいるのは、３０名程度だった。おそらく、私に配慮してのことだろう、必要最低限の人数といったところか。

「面をあげよ。」

　王の言葉を聞き、私は顔をあげた。私の両斜め後ろに控える騎士２人は動かない。

　そこから王は、私に謝罪をし、勇者としての地位を約束してくれた。とても優遇されていると思うが、これに甘えるだけでは、これからやってはいけないだろう。

「何か、要望はあるか？」

　そう聞かれて、私は返事をした。正直、王様への言葉遣いとかわからないので不安がいっぱいだけど、私はまずこの国に協力的であることを示さねばならない。

「はい。あの、私能力が使えないのです。移動能力というものですが、使い方はおろか、そういったものなのかも理解できていません。」

「らしいな。それで？」

「はい。私は、この国に大変感謝しています。ですから、その能力で恩返しができればと思っているので、使える能力ならばぜひこの国で役立たせてください。」

　私の言葉に、左後ろいたリテがわずかに反応した。

「勇者の意思は理解した。まずは、その能力を使えるようになれ。」

「はい、精進します。」

「要望はそれだけか？」

　他にもあった方がいいのか？いや、これ以上何か言うものではないか。

「ありません。」

「勇者の今後に期待している。下がれ。」

「はい。」

　この方法が正解なのか、わからない。でも、言えることは言ったと思う。

　与えられた部屋に戻る。アルクとリテも一緒に部屋に入った。

　とりあえず座るように促されて、アルクは傍に立って控えた。リテも反対側に立つと、私を悲しげに見つめた。

「なぜ、あのようなことを。もう、あなたが傷つく必要はないのですよ？」

　そのように言われれば、胸が温かくなるがそれだけだ。残念ながら、給料泥棒と罵られて傷つくほど、私は弱い。だから、ああいうしかなかったのだ。

「リテ、わきまえろ。サオリがそう決めたのなら、俺は従う。何が起きたって、俺たちがサオリを守ればいいだけの話だろ？」

「あなたの志は立派ですが、守り切れないことだってあるでしょう。心構えとしては素晴らしいとは思いますが、もう少し現実を見て下さい。」

「・・・はぁ。頭固すぎんだろ。」

「聞こえていますよ。」

「聞かせているんだよ。だいたいもう決まったことだ。ここで話しても仕方ないだろ？今後のことを話そうぜ？サオリは、能力を使いこなせそうか？」

「まだ、全然・・・使えそうな気がしない。」

　落ち込みながらそう言うが、リテはそれを笑顔で受け止めた。

「それはいい。能力さえ使えなければ、あなたを国のために働かせるなんてできませんからね。そのままでいてください。」

「う・・・」

　私を心配してのことだろうけど、役立たずと言われたようなものだ。そんな称号はいらないし、少しでも役に立ちたい私は傷ついた。

「リテっ！サオリ、気にするな。普通の女の子は、大きく国の役に立つなんてことほとんどないんだ。男も同じだけどな。それが普通だ。」

「でも、私は勇者だから・・・普通じゃ、周りが納得しないよ。」

「それは・・・」

　アルクは言葉に詰まって、何も言えなくなってしまった。

「勇者など、こちらの世界の者が勝手に呼んでいるだけです。気にする必要はありません。」

「・・・わかった。なるべく、気にしないようにします。」

　そう言った私に、リテは微笑んだ。

　少し顔が熱くなって、顔をそらす。

「そ、そういえば・・・なんで２人は座らないの？席なら空いてるよ？」

　誤魔化すように、しかし気になったことを聞いてみれば、間があった後に抑えた笑い声が聞こえた。

「え、何？」

　もしかして、誤魔化したのがばれた？リテの微笑みに赤くなっていたのがばれた？

「いや、わりー、わりー。そうだよな、ならお言葉に甘えて座らせてもらうわ。」

　ドカッと、左隣に腰を下ろしたアルクに驚く。正面にもソファはあるのに、なぜ隣！？

「アルク、任務中ですよ。」

「いいじゃねーか。城なんてほぼ危険はないわけだし。それに、俺たちが立っていたら、サオリが落ち着かないだろうし、話しなんてしていたらサオリの首が痛くなるだろ？な？」

　そう言って肩をポンッと叩かれた。少し気恥しい。距離も近いし。

「アルク、護衛対象に気安くしすぎだ。他のご令嬢だったら、お前の首が飛ぶぞ。」

「でも、俺が今護衛しているのはサオリだ。それに、こういうスキンシップは大事だぜ？いざって時に、恥ずかしくて触れられなかった・・・なんてことにならないようにな、リテ。」

「な、そんなことあるわけないでしょう！」

「わー、ひどい奴だ。それはなんだ、サオリに女の魅力はないってか？」

「え？」

「それは違います！」

　私が反応すると、リテは私の肩に手を置いて、首を振って否定した。

「あなたは、女性らしくて思わず守ってあげたくなるような存在です。その心も清廉潔白で、この世界の勝手な事情にも合わせて、努力するその様に僕は感動しました。ですが、そんなあなただからこそ傷ついて欲しくない。」

「はい、そこまで。」

　私の後ろからアルクの手が伸びて、リテの体を押し、リテと私の距離を離した。

「何？口説いてんの？そんなのは、プライベートでやれよ。サオリ、リテが悪かったな。ま、あおったのは俺だけど。」

　ニヤっと笑った後、アルクは立ち上がって、扉の方へと歩いていき、リテも先ほどの立ち位置に戻っていた。どうしたのだろうかと思っていたら、部屋にノックの音が響き渡り、納得した。

　お茶の準備をリテが頼んでいたことを思い出し、メイドが来たのだろうとわかったが、なぜ２人がノック前に気づいたのかはわからない。そういう能力なのかな？

　お茶を部屋に運んだメイドは、てきぱきと机にティーセットを並べると部屋を出て行った。

「いい香り。私、紅茶の香り好きなんだよね～ま、銘柄とか種類とか全然わからないけど。」

「俺もそういうのは全然興味ねーな。ま、のどがうるおせれば何でもいいぜ。」

「それなら、少し勉強なさった方がいいかもしれません。知らない、わからないというのは、馬鹿にされることが多いですから。別の世界から来たので、こちらの世界のことがわからないのは当たり前ですが、それを笑う者も多いでしょう。逆に、そういうことを知っておけば、そういう輩を鼻で笑ってやれます。」

「確かに・・・典型的ないじめで、こんなこともわからないの？とか馬鹿にされそう。あ、腹が立つかも。」

「サオリがそう思うんだったら勉強するか？それは、ピルトっていう、南の国が原産の茶だ。それと、コルツ商会の品だから、コルツのピルトだ。」

「え？」

　さらさらと流れるように説明された。内容にも驚かされたが、それを言ったのが、興味がないと言ったアルクだったのにも驚いた。

「紅茶に興味はないって、言ってなかった？」

「そうだな・・・ま、俺は目がいいんだよ。」

　目がいいとか悪いとかの問題じゃないと思ったが、話す気はなさそうなのでそれ以上ツッコむことはやめた。