シニカル・ルーレット（スマホ・リマスター版）

第２６話「今はひとたび、星の海へ」

特殊ＯＰ Ａパート１

　アーディの力によって浸食された風景。

　壊れかけの壁には、腐食の跡のような黒い靄がカビのように蔓延っている。

　その外側には乳白色の何もない空間。

　この、あまりにも殺伐とした場所でジョージが要求したこと。

　それは――

「歌……ですって？」

　リュミスは思わず聞き返す。

「音の元を探しても埒が開かないなら、奴の呪文（音）を塗りつぶしてしまえ」

「そ、そんなことして何がどうなるって言うのよ！？」

　そう答えるリュミスの声はほとんど絶叫だった。

「“竜”が抵抗を続けてるなら、変化があるはずだ。そこが目指すべき核だ」

「仮定の話？」

「勘の話だな」

　さらに酷くなったような気もするが、何故か頼もしく思えた。

　リュミスはうなずく。

「歌う」

「ああ」

　短いやりとり。

　やることは決まった。

　リュミスは歌う。

　そして、ジョージはリュミスを守る。

＜相談は終わったかな？＞

　宙に漂う、黒い靄が集まって人の形となる。

　それを見上げる二人。

　もう、接続時間の残りは少ない。

　アーディに効果のある触媒弾丸も底が見える頃だ。

　――これが最後の機会（ラストチャンス）だ。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　殴りつけるようなシャウト。

　いきなり「ＡＰＰＬＥ　ＤＩＣＥ」を歌い出すリュミス。

　力強い曲と言えば確かにこれだ。

　この曲を、いわゆるアカペラ状態で歌えるリュミスの技量は確かに大したものなのだろう。

　そして、歌で世界（アーディ）を圧倒するという考え方も、一応は正解だったらしい。

　何しろ、歌い始めた途端、顕著な変化が現れたのだから。

　ギィィィィィィィィィイイイイイイ！

　世界が軋んだ音を立てる。

「グッ！」

　思わず、ジョージが声を上げてしまうほどの不快さ。

　脳を直接締め上げるような酷い音だ。

　これが、リュミスが聞かされ続けてきた音なのだろう。

　そんな音が響く中でもリュミスは歌い続けるが、何よりこの雑音（ノイズ）が酷すぎる。

　リュミスの声と、アーディの呪文が正面から激突しているせいなのか。

　ヒュヒュンッ！

　アーディの触手が、ついにその目標をジョージからリュミスへと変更した。

「素人が今更！」

　ジョージが不快な音を無視して、

　パパンッ！

　とフェニックスエールで迎撃する。

　続けて飛来する黒い欠片を、衰えることのない速度でさらに叩き落とした。

　そして、変化がどこかに現れないかと左右に視線を散らすが、その視界全体が歪んでいるだけで、ポイントで目に付くような変化はない。

＜止めろ！　いますぐ“それ”を止めろ！＞

　世界に響くアーディの声。

　その言葉に、ジョージとリュミスが共に笑みを浮かべた。

「奴は……」

「……歌を理解できない」

　あるいは、歌というものの多様性を理解できないと言うべきか。

「“ＡＰＰＬＥ　ＤＩＣＥ”は正面からぶつかりすぎるようだ。相手のリズムを奪えるような曲を――」

「行くよ！　リバーサル・ラダー（さかさま梯子）！」

　ライブの時のように、曲名をコールするリュミス。

　これもまた、アカペラで歌い出す。

　「ＡＰＰＬＥ　ＤＩＣＥ」よりは、幾分かメロディアスな曲だ。

　リュミスは歌い続ける中で、自分の耳を苛んでいた不協和音のボリュームが下がっていくのを感じた。

＜おのれ！　おのれ、おのれぇぇぇぇぇ！！＞

　代わりにアーディの絶叫が響く。

　だが、不協和音では無い分随分と楽だ。

　これでさらに集中できる。

　リュミスは、いつもと同じように何もかもを打ち捨てるように、歌うことだけに没頭していく。

　パン、パン、パン、パン！

　歌のリズムに合わせるようにして、ジョージが貴重な弾丸を四方へと撃ち始めた。

　弾を無駄に消費しているようにしか見えないが、この弾は普通の弾ではない。

　アーディの術に対抗する力を付与された弾だ。

　ジョージは撃った弾の軌道を追う。

　ジョージに与えられた、超人的な視力がその弾がもたらす効果を確認。

　何の手応えもなく、ただ飛んでいくだけの弾丸。

　そして僅かではあるが抵抗を受け、速度を殺された弾丸。

「あっちだ！」

　リュミスに弾丸が抵抗を受けた方向を指さすジョージ。

　そこが観客（アーディ）のいる方向。

　――そして、目指すべき核がある方向。

　だが、それでもアーディは創造神の力は失っていなかった。

　リュミスが立ち向かう方向からは触手が迫る。

　そしてそれと反対側、ほとんど至近と言っても良い距離に黒い欠片がいきなり“存在”した。

　リュミスはそれでも歌うことを止めない。

　“歌うことをを止める”という選択肢はすでにリュミスの頭の中にはなかった。

　ただ、歌い続ける。

　キンキキン！

　ジョージはそのリュミスの信頼に応える。

　優先度が高いのは黒い欠片の処理だと、一瞬にして判断すると、まずそれを右手で弾き飛ばした。

　そして触手を迎撃するために身体を捻る――

　――そこでジョージは自分のミスに気付く。

　自分の行うべき身体の動きをミスしていた。

　左腕を触手に向けても、そこには銃がない。腕もない。

　このままではリュミスが触手の餌食になる。

「こなくそっ！」

　ジョージは強引に右足を振り上げて、その勢いでリュミスの身体を飛び越える。

　だが、そこから右手のフェニックスエールを触手に向けている時間はない。

　ジョージはその振り上げた右足を、そのまま触手に叩きつけた。

　かすったというレベルではない。

　完全に直撃した――いや、させた。

　触手はそのままジョージの右足に絡みつくと、その身体を吊り上げる。

＜お、おお……！　愉悦だ！　お主の昏き魂はなんと極上であることか。お主の魂は濡れてはおらなんだが、その資質はフォロンをも上回るか＞

　アーディが歓喜の声を上げる。

　ジョージに接触した触手から、何かしらのエネルギーを吸い上げているらしい。

「ガッ……！」

　ジョージは右足を苛む痛みを無視して、フェニックスエールで絡みつく触手を断ち切る。

　その一瞬の光景に、さすがにリュミスの声が止まった。

　先ほどまで、歌を紡いでいたはずの唇は大きく開かれて、今にも悲鳴が――

「歌えーーーー！」

　触手が切れたことで落下するジョージ。

　だが、それでもリュミスの悲鳴を押し止めるように吠えた。

　そのまま、背中から落下すると無様に転がっていく。

　右足は黒い靄に侵されたままだ。もうジョージの意志では動かないに違いない。

　それでは――

＜ワハハハ！　これで手詰まりだな！　足を潰されては、いかなお前でも我の力を防ぐことは出来まい。二人共々たっぷりと嬲った上で、我が糧として取り込んでくれる＞

　アーディの言うとおりだ。

　まだこちらは、目指すべき核の位置すらも――

　ギュアオオオオオオオオオオオン！

　そんなリュミスの弱気を責めるように、突然にギターサウンドが鳴り響いた。

　リュミスが行う天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）でのライブでは、生演奏を用いない。

　だから、そのサウンドは聴いた覚えのないものだった。

　はっきり言えば下手だ。

　だが――それだけに、人の息吹が感じられる鼓動（サウンド）だった。

『やぁ、間に合いましたか』

　そんな中、どこか呑気な声がリュミスの剣から聞こえてきた。

　間違いなくモノクルの声だ。

「そ……う言えば、残る……とか言ってたか」

　すっかりと青ざめて、脂汗を浮かべるジョージがそれでも憎まれ口を叩く。

『ええ。あなたたちが天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）を護るために戦うというなら、その義務はあなたたちだけに背負わせるものではないと思いましてね』

　果たして、いきなりギターをかき鳴らしたのはリュミスのライブの常連の一人だ。

　見知った顔は他にもある。

　ケート。

　パラキア。

　ガーベィにクーリーとライリー。

　他にもジョージが“殺す以外”で見知った連中がたくさんいる。

『お二人の名前を出しただけで、これだけの数が集まってくれました。天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）の総力結集です』

　その言葉通りだった。

　乳白色の、何の特徴もない区画に集まって来るのは色とりどりのアバター達。

　アーディの危険性を伝えられているのか、一定の距離から近づいてくることはないが――

　――それでも届くものはある。